Brad Ausmus, manager de los Tigres de Detroit, hablaba con los periodistas sobre la actualidad de su equipo en los entrenamientos primaverales cuando, sin dramatismos, soltó un término grandilocuente para referirse a Jose Cabrera. Le llamó "el mejor bateador de todos los tiempos".
Cabrera no es el toletero más notable de la historia. Al menos, no lo es todavía. Ya se verá qué hace en el resto de su carrera, hasta ahora brillante. Pero es fácil entender a Ausmus. Muy pocos pilotos han tenido la oportunidad de dirigir en las Grandes Ligas a un ganador de la Triple Corona.
Tan bueno es el venezolano, que reina como el inicialista latinoamericano más sobresaliente en 2017, a pesar de estar por cumplir los 34 años de nacido y de competir con algunos de los principales toleteros de la región.
Edwin Encarnación acaba de firmar un jugoso contrato con los Indios de Cleveland, gracias a su producción de los últimos cinco campeonatos. Promedió 39 jonrones en ese lapso, con una línea de .272/.367/.544, además de 550 carreras empujadas y .912 de OPS (porcentaje de embasarse más slugging). La Tribu tiene razones sobradas para creer que el dominicano era la pieza que faltante para ganar en octubre próximo ese encuentro final de la Serie Mundial que les faltó en octubre pasado.
Pues bien, el venezolano ligó en el mismo período para .328/.406/.574, con 569 impulsadas y .980 de OPS. Y aunque promedió "apenas" 34 cuadrangulares, ganó tres de sus cuatro títulos de bateo precisamente a partir del 2012.
Cabrera viene de un torneo a la baja dentro de sus propios y brillantes parámetros, a pesar de lo cual dejó .316 de average, sacó 38 pelotas del parque y montó en .956 su OPS.
"Olviden que es el mejor bateador de todos los tiempos", dijo Ausmus a los periodistas que siguen los pasos de los Tigres en los entrenamientos de primavera. "Juega duro todos los días y conoce el juego. No quiere decir que sea siempre perfecto, pero no me preocupo por él. Yo lo pongo allá afuera y él va a batear. Va a hacer las cosas correctas casi todo el tiempo. Es un sueño tenerlo".
El manager Terry Francona posiblemente piense también que es un sueño hecho realidad tener a Encarnación de su lado. Pero el rey entre los inicialistas de América Latina todavía es Cabrera.
LOS TITULARES
Un puñado de latinoamericanos serán titulares en esta temporada de las Grandes Ligas, incluyendo a Cabrera y Encarnación.
En el grupo hay conocidos toleteros, como el cubano José Abreu y el mexicano Adrián González. También se sumará en algún momento el dominicano Jose Pujols, quien llegó lastimado a los entrenamientos y se recupera de una cirugía en el pie derecho, a la que se sometió en diciembre, para aliviar molestias relacionadas con una fascitis plantar. Pujols debe trabajar mayormente como bateador designado, especialmente al inicio, una vez esté a diario en el lineup.
Los protagonistas de 2017:
José Abreu (Medias Blancas, Cuba)
Miguel Cabrera (Tigres, Venezuela)
Edwin Encarnación (Indios, República Dominicana)
Adrián González (Dodgers, México)
Albert Pujols (Ángeles, Venezuela)
Luis Valbuena (Ángeles, Venezuela)
TAMBIÉN ASPIRAN
El rostro nuevo en la ecuación de esta campaña es un novato cubano que en junio cumplirá 33 años de edad y que únicamente ha disputado 5 juegos en la primera base durante su hasta ahora corta carrera en las Mayores.
Yulieski Gurriel despertó interés en la gran carpa durante mucho tiempo, mientras repartía batazos en la Serie Nacional de Cuba, en la NPB de Japón y con la selección de su país en distintos torneos internacionales.
Originalmente un antesalista, Gurriel ha recibido la asignación de cubrir en la otra esquina del cuadro en estos entrenamientos. Es un aporreador, que en la isla llegó a disparar 30 cuadrangulares en 89 encuentros, aunque en 2016, al subir con los siderales, dejó una discreta línea de .262/.292/.385, con 3 vuelacercas y .677 de OPS en sus primeros 36 compromisos arriba.
El antillano encabeza la lista de inicialistas latinoamericanos con opción de convertirse en titulares en esta justa:
Jesús Aguilar (Cerveceros, Venezuela)
Yulieski Gurriel (Astros, Cuba)
LOS SUPLENTES
Dependiendo de lo que pueda conseguir Aguilar en Milwaukee, el resto de los potenciales suplentes latinos en la primera almohadilla son jugadores convertidos, que originalmente defienden otras posiciones del infield y los jardines.
El venezolano Wilmer Flores es quien más ha trabajado allí, últimamente, por el afán que han tenido los Mets para hallarle un lugar en la alineación. Es el respaldo de Lucas Duda en Nueva York.
Duda ha tenido molestias físicas en la primavera, por lo que Flores ha jugado más de lo previsto en el primer cojín. Con un slugging de .465 la temporada pasada, parece que vale la pena buscarle tiempo de juego.
He aquí los posibles suplentes que aporta la región a la primera base en la MLB:
Wilmer Flores (Mets, Venezuela)
Marwin González (Astros, Venezuela)
Gerardo Parra (Rockies, Venezuela)
MÁS ABAJO
Jesús Montero ya parece haberse acostumbrado a la inicial, luego de crecer como receptor. Todavía le falta demostrar que puede batear el pitcheo grandeliga.
El venezolano apareció entre 2010 y 2012 como uno de los principales prospectos del beisbol. Todo iba bien con él, hasta que perdió impulso en Seattle y terminó fuera de esa organización.
Ha estado en las menores la mayor parte del tiempo, desde 2014. Ha pertenecido a tres organizaciones a partir de entonces, incluyendo los Orioles de Baltimore, que acaban de darle un contrato de Triple A, que comenzará a cumplir cuando cumpla los 50 juegos de suspensión que le aplicaron por consumir una sustancia estimulante no permitida en el beisbol.
Ellos esperan en las granjas:
Jesús Montero (Azulejos, Venezuela)
Balbino Fuenmayor (Bravos, Venezuela)
LA PRÓXIMA OLA
El dominicano Ronald Guzmán es la figura más notoria entre los defensores de la primera base que vienen en ascenso a las Mayores.
MLB Pipeline le incluyó entre los mejores 10 prospectos de la posición, especialmente por esa ofensiva que empieza a florecer, y que a los 21 años de edad le llevó a conectar 21 dobletes y 16 jonrones en las 511 apariciones legales que acumuló entre Doble A y Triple A.
Es alto, con 1.95 metros de estatura, y ya es millonario, porque recibió un bono de 3,45 millones de dólares al firmar, siendo un adolescente. El futuro, dicen los scouts, le pertenece.
Estos son algunos de los talentos ascendentes en las granjas:
Samir Duéñez (Reales, Venezuela)
Ronald Guzmán (Rangers, República Dominicana)
José Marmolejos (Nacionales, República Dominicana)
José Osuna (Piratas, Venezuela)