¿Recuerdan cuando el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Theo Epstein, casi desmantela el roster en el receso de temporada pasada? Digamos que reconsideró sus opciones.

Si lo hubiese hecho, miren toda la diversión que se hubiesen perdido los aficionados de los Cachorros. Su equipo tiene el cuarto mejor récord de la Liga Nacional con 27-20 y una ventaja de 3.0 juegos sobre los Cardenales en la Central de la Nacional.

El jardinero central Ian Happ probablemente termine entre los primeros tres en la votación del premio al Jugador Más Valioso de la Nacional, y sus contribuciones han sido particularmente importantes para un equipo que ha tenido dificultades a la ofensiva: 21ros entre los 30 equipos de las Mayores en OPS (.724) y carreras por juego (4.46).

Pero los Cachorros han estado en el primer lugar desde la primera semana de la temporada a pesar de que sus tres principales estrellas –Kris Bryant, Javier Báez y Anthony Rizzo—promedian .208, .196 y .203.

Lanzar es lo que han hecho bien los Cachorros. El bullpen tiene una efectividad de 1.91 en el mes, la menor en las Mayores, gracias a los brazos que tienen para los innings finales –Duane Underwood, Jr., Roman Wick, Jeremy Jeffress y Jason Adam—que se han combinado para permitir una carrera en 20.2 entradas en septiembre.

E incluso mejor, la rotación liderada por Kyle Hendricks y Yu Darvish es capaz de llevarlos hasta profundo en octubre. O al menos hacer interesante un posible encuentro con los Dodgers.

Ahora, sobre reformar todo el roster. Epstein estaba frustrado por las últimas dos temporadas. En el 2018, los Cachorros dejaron ir una ventaja de cinco juegos en la división en septiembre y cayeron en un juego decisivo ante los Cerveceros.

Cuando en el 2019 no clasificaron a la postemporada, Epstein se encontró en medio de un dilema. Tal vez este equipo no es lo suficientemente bueno. Tal vez el fallo esté en la construcción del roster.

Si era así, eso lo podría ajustar. Tenía control sobre Bryant, Báez y Rizzo por dos temporadas más, y su valor en el mercado no sería tan alto como en ese momento. 

O no fue sorprendido por las ofertas que recibió o tal vez creyó que la ventana de un nuevo campeonato todavía estaba abierta. En vez de eso, optó por la solución más simple: Cambiar de manager.

Epstein fue muy cuidadoso al no querer culpar a Joe Maddon, quien lideró a los Cachorros a su primer campeonato en 108 años. Pero el equipo del 2019 tuvo récord de 19-27 en juegos definidos por una carrera.

Ese tipo de juegos pueden ser evaluados por el factor de la suerte, a menos que tu equipo los esté perdiendo. Cuando eso pasó, el dato comienza a ingresar en tus pensamientos. Este año tienen registro de 7-7 en juegos de una carrera.

De todas maneras, Epstein pensó que una nueva voz y un nuevo estilo era algo que valía la pena intentar. Así que contrató a uno de sus exjugadores favoritos; el receptor David Ross.

Ross tiene una combinación única de buen compañero y buena persona, pero a la vez alguien que le presta mucha atención a los detalles. Le da mucho valor a hacer las pequeñas cosas, y así lo hizo desde el primer día de los entrenamientos.

Que Ross sea la causa de que los Cachorros estén en el primer lugar forma parte de la discusión. 

“Ha dado un paso hacia adelante para resolver cosas que han estado pendientes por años”, dijo Epstein a Jordan Bastian de MLB.com recientemente. 

Traducción: Ross ha delimitado cómo quiere que los Cachorros jueguen y ha separado las cosas que serán o no toleradas. 

“El chico crea energía por sí solo”, dijo Epstein. “Crea responsabilidad. Los jugadores le tienen mucho respecto, y creo que quieren hacerlo bien por él. Hay un sentimiento de no decepcionarlo”. 

Determinar cómo se ha manifestado es imposible de medir. Pero los Cachorros están haciendo esas pequeñas cosas mucho mejor este año que en el 2019, según una búsqueda que hizo Andrew Simon en Statcast hasta los juegos del viernes.

**Paciencia en plato: **De 3.87 pitcheos por vez en plato (22ros entre los 30 equipos) en el 2019 a 4.17 (1ros). 

**Batazos con fuerza: **36% en el 2019 (19nos) a 40.6% en el 2020 (igualados como quintos). Ese incremento de 4.6% es el tercero más grande en las Mayores, detrás sólo de los Padres (5.5) y los Dodgers (4.9).

Happ, Willson Contreras y David Bote están entre los mejores 40 gracias a una gran mejoría respecto al año pasado.

**Corrido de bases: **Los Cachorros estaban por debajo del promedio (-2.2) según el valor métrico de corrido de bases de Fangraphs en el 2019. Este año tienen +1.8 (11mos).

**Defensa: **Han pasado de estar en el puesto 22 en Carreras Salvadas a la Defensiva en el 2019 a ubicarse como séptimos.

“Nunca perdí la fe en estos chicos”, dijo Epstein. “Se trata más del grupo uniéndose y del ambiente en el que están. Hemos sido capaces de crear un ambiente que puede sacar lo mejor de los jugadores y ponerlos en una posición de tener éxito”.