JUPITER, Florida -- El piloto de los Cardenales, Mike Matheny, siempre está bien atento a lo que sucede en la receptoría. Algo lógico con todos los ex receptores. El capataz siempre se fija cuando uno de sus catchers logra manejar bien un pitcheo en piconazo. También nota cuando no se recibe bien un lanzamiento.
Matheny está prácticamente programado mentalmente para calificar las cosas pequeñas, y el receptor dominicano Francisco Peña sigue impresionando en esta categoría.
Peña, de 28 años de edad, continuó su buena pretemporada el sábado al viajar con el conjunto de San Luis para jugar en la receptoría durante seis episodios de la victoria sobre los Bravos. El abridor Luke Weaver y cinco relevistas limitaron a Atlanta a un imparable, principalmente con Peña detrás del plato.
Tras firmar con San Luis para darle profundidad al equipo, Peña se perfilaba a ser el cátcher titular en Triple-A Memphis hasta la llegada de Andrew Knizer (noveno mejor prospecto en la organización), con Carson Kelly (tercer mejor prospecto en la organización) como el suplente del puertorriqueño Yadier Molina en el equipo grande. Pero Kelly ha enfrentado obstáculos esta pretemporada y no sólo en el plato, donde lleva promedio de .100 en 30 turnos. En varias ocasiones esta primavera, Matheny ha expresado que no está satisfecho con la defensa de Kelly -- especialmente la manera como cuadra los tiros.
Kelly todavía es el favorito para ser parte del equipo grande e incluso si no lo es, Peña no sería tenido en cuenta para los planes a largo plazo de los Cardenales. Pero el quisqueyano podría ser una alternativa al nivel de Grandes Ligas si el club decide que Kelly necesita ganar más experiencia, que sería mejor que juegue todos los días en Triple-A o si decide cambiarlo. Kelly es el segundo mejor prospecto entre todos los receptores, pero con Molina ocupando la posición en San Luis, el joven deberá esperar varios años.
Incluso a los 34 años de edad, Molina encabezó a los caretas de la Liga Nacional con 133 partidos detrás del plato el año pasado.
Peña -- el hijo del ex receptor de Grandes Ligas, Tony Peña -- tiene las cualidades del típico cátcher suplente y por más de una década ha sido visto como una opción de profundidad solamente por su defensa con los Mets, Reales y Orioles. Tiene poca agilidad y ha tenido problemas para batear con consistencia en 11 temporadas en las ligas menores.
Sin embargo, tiene un fuerte brazo y buenas capacidades para recibir la bola. El equipo ha evaluado varios de los tiros de Peña hacia la segunda base esta primavera y su salto ha estado entre 1.80 segundos, lo que es visto como un tiempo élite.