PITTSBURGH - Los Piratas sabían que este sería un año de transición, un cambio de guardia en muchos aspectos, ya que sustituyen las piezas claves de su núcleo 2013-15 cuando introdujeron varios jugadores que van a mantener bajos los papeles importantes en su futuro.
Pero todavía esperaban que no sería un verdadero "puente" del año, una brecha en su reciente serie de viajes a la postemporada. Eso es lo que resultó ser, sin embargo, para que los Piratas hicieran girar sus ruedas alrededor de la marca de .500 a través de la mayor parte de un año decepcionante y no llegaron a los playoffs por primera vez desde su última temporada perdedora en 2012.
¿Qué pasó? ¿Cómo un equipo que ganó 98 caiga hasta ahora en 2016? Todo comienza con el lanzamiento, el elemento vital del reciente éxito de los Bucs. Su rotación tuvo problemas desde arriba hacia abajo desde el principio y se compone principalmente de novatos para el final de la temporada. Su bullpen falló debido a la mayor parte de la primera mitad, aparte del cerrador Todos Estrellas Mark Melancon, quien fue cambiado a finales de julio.
Las pocas oportunidades de los Piratas alcanzar a los Cachorros, se escapó en la Central de la Liga Nacional. Parecían contendientes al Wild Card en los dos primeros meses de la temporada, terminando con un récord en mayo de 29-22, pero un 9-19 en junio que los pusieron en un agujero infranqueable. Un tramo de 3-13 desde finales de agosto hasta mediados de septiembre les impidió ponerse al día en el paquete de tres equipos abarrotado al tope de la tabla del Comodín.
Pittsburgh lidió con una serie de lesiones de jugadores claves. Muchos de los jugadores estrellas de los Bucs tuvieron un desempeño inferior. La oficina principal perdió en un par de movimientos claves, a saber, el cambio en que adquirieron a Jonathon Niese y la decisión de poner a Juan Nicasio en la rotación del Día Inaugural.
El punto más brillante puede haber sido el desempeño de varios jugadores jóvenes, desdeJameson Taillon y Josh Bell a Adam Frazier y Chad Kuhl. Eso les da razones para creer que el único puente que tendrá una duración de una temporada.
"Creo que es uno de las mejores comidas para llevar que vamos a tener esta temporada para entrar en el próximo. El siguiente hombre con mentalidad", dijo el dirigente Clint Hurdle. "La forma en que han sido capaces de involucrarse. La forma en que se han presentado a sí mismos. El foco. La preparación. Y entonces el desarrollo del juego. No hay nada como la experiencia, y la experiencia significativa. Hemos llegado a experimentar un montón de cosas diferentes como un club."
"Ha habido algunos buenos planos. Ha habido algunas bajadas duras. Juegos en las últimas entradas. Los diferentes papeles. Las diferentes responsabilidades. Yo creo que ha sido una muy buena oportunidad para nosotros para mejorar nuestro crecimiento y poner a estos tipos más no sólo en un carril, pero una especie de carril HOV entrando en el próximo año".
Record: 78-83, tercer lugar, División Central de la Liga Nacional
Momento decisivo: Luego de su primera barrida de cuatro juegos en el Miller Park, los Piratas enrollaron en el Wrigley Field el 29 de agosto a medio juego de un lugar en la postemporada. Ellos golpearon en la némesis a Jake Arrieta con una suma de seis carreras en 6 1/3 entradas y llevaron una ventaja de una carrera en la novena entrada, a tres outs de asaltar de nuevo en la imagen postemporada.
Pero el cerrador Tony Watson permitió un cuadrangular a Jorge Soler para empatar el partido, enviando el partido a entradas extras. Los Bucs tomaron una ventaja en el 13, de nuevo poniéndose a tres outs con una ventaja de desempate, sólo para que el zurdo Jeff Locke, lanzando su cuarta entrada en relevo, permitiera dos carreras. Ellos perdieron ese juego 8-7, y fueron barridos por los Cachorros. Esa caída continuó hasta septiembre, y para entonces ya era demasiado tarde para Pittsburgh recuperarse.
A pesar de que no fueron eliminados oficialmente hasta semanas después, se sentía como si las esperanzas de postemporada de los Piratas realmente terminaran la noche del 6 de septiembre, cuando Watson permitió cuatro carreras y tres cuadrangulares a los Cardenales en la novena entrada en derrota 9-7.
Lo que salió bien: Iván Nova y Taillon surgieron en la segunda mitad como estrellas en la rotación, con Nova reafirmando la creencia de los Piratas en su éxito del proyecto de recuperación del pasado y el novato Taillon en el aspecto de un futuro brazo de tope de la rotación después de dos frustrantes años de rehabilitación de lesiones.
Gregorio Polanco armó una ruptura en la primera mitad, golpeado por el poder durante todo el año y aceptó un contrato a largo plazo. Starling Marte hizo su estrella a su vez, a pesar de la falta de potencia y una lesión en la espalda que lo marginó la mayor parte de septiembre. Jung Ho Kang volvió de una devastadora lesión de rodilla y se destacó más adelante en el año, David Freese, sustitución de principios de temporada de Kang, fue una ganga en $3 millones antes de recibir una extensión de contrato, y Sean Rodríguez armó la mejor ofensiva de temporada de su carrera.
Los Piratas firmaron un número de agentes libres, de hecho, a saber, Rodríguez, Matt Joyce, Neftalí Feliz y Nicasio (después de que se movió en el bullpen). También introdujeron una serie de futuros bloques de construcción, desde Taillon y Kuhl en la rotación hasta Bell en la primera base y Frazier en un papel de súper versátil.
Lo que salió mal: La inconsistencia fue la historia de la temporada, ya que los Piratas nunca se armaron de una buena racha extendida que coincidiera con varios patines prolongados. Parte de eso fue debido a su rotación de principios de temporada: Francisco Liriano, Niese, Locke y Nicasio todos estuvieron mal antes de ser eliminados por la fuerza de la rotación.
Los Piratas trataron con su parte de mala suerte, incluyendo la serie de lesiones que afectaron a Gerrit Cole, la pérdida de mitad de temporada de los receptores Francisco Cervelli y Chris Stewart, las lesiones de final de temporada de Josh Harrison, Marte, Feliz y Stewart. Estuvieron prácticamente fuera de la carrera divisional en junio gracias a los Cachorros, y ayudaron a su posición influye en la decisión de los Piratas al cambio de Melancon.
En última instancia, sin embargo, los problemas de los Piratas se pueden atribuir a la inusualmente bajo rendimiento de sus jugadores principales: Andrew McCutchen, Cole, Liriano, Cervelli, Harrison, Watson y en la línea. Incluso con sus otros pasos en falso, una repetición de 2015, desde todo lo anterior tendría fácilmente enviado de nuevo a los Bucs en octubre.
Mayor sorpresa: ¿Alguien espera que Kang pueda volver a formar tan rápidamente después de una lesión de rodilla tan grave? Luchó en la mitad del año, pero volvió a la forma después de una segunda lista de restricción de discapacitados, emergiendo como un posible candidato de 30 jonrones la temporada que viene. Y mientras que los del equipo esperaban que Taillon debutara así, su esmalte general seguía siendo notable para un lanzador novato que no había aparecido en un juego afiliado desde 2013.
Bateador del Año: Kang pudo haber sido mejor bateador de los Piratas, pero Marte fue su mejor jugador ofensivo en general. En su primera campaña Todos Estrellas, Marte mantiene su bateo-medio alta, estuvo en base más que la temporada pasada y estableció una marca personal de bases robadas. Su poder de jonrones cayó significativamente, pero podía soportar ese revés por ser un jugador ofensivo tan dinámico en todo lo demás.
Pitcher del Año: Taillon fue su abridor más consistente durante el mayor período de tiempo, y parecía ideal platónico de los Piratas de un lanzador de partida: un eficiente, máquina de rodados sin dar caminatas. Esta es una decisión sorprendentemente difícil, ya que Locke dirigió al equipo en entradas y Nicasio terminó con más victorias. Ambos eran titulares por debajo del promedio, aunque Nicasio era un relevista muy por encima de la media. Cole era inconsistente y sufría. Pudo haber sido Melancon, pero que fue cambiado. Felipe Rivero fue su mejor relevista en la recta final y Nova su mejor abridor, pero tampoco lanzó suficiente para que los Piratas pudieran hacer el impacto que Taillon hizo.
Novato del Año: Taillon recibe el visto bueno para estar en las Mayores y hacer el mayor impacto, pero no se olvide sobre Bell. Hizo una transición sin fisuras como un bateador, un buen desempeño de ambos lados del plato, y se mantuvo firme en la primera base y al mismo tiempo regreso al campo correcto. Bell se parece a un futuro apoyo principal en su alineación donde quiera que juegue, que muestra una aproximación madura y la mecánica de bateo notablemente consistentes para su edad.