Puede ser que los Cachorros no vayan a ganar "paseando" el título de su división otra vez este año. Eso significa que la Central de la Liga Nacional sería la tierra de la oportunidad este verano.
Nos podemos imaginar las posibilidades. La más obvia es la siguiente:
El regreso de los pesos pesados
Aunque el fin de la sequía de Chicago fue la historia en el deporte en el 2016, eso no cayó bien en San Luis ni a los seguidores de los Cardenales. Nos podemos atrever a decir que a la franquicia que ganó 19 títulos del Viejo Circuito entre los últimos dos de los Cachorros le gustaría volver a la cima después de firmar a William Fowler, quien fue una de las claves para Joe Maddon en los últimos dos años.
Pese a perder al lanzafuegos dominicano Alex Reyes por una operación Tommy John a comienzos de los Entrenamientos de Primavera, San Luis ha logrado mantener 3.61 de efectividad. Adam Wainwright ha sido la pieza más débil en una rotación encabezada por el quisqueyano Carlos Martínez. Mike Leake, Lance Lynn y Michael Wacha han tenido repuntes tras lesiones y decepcionantes desempeños, con Lynn sirviendo de inspiración para Reyes tras su propia operación Tommy John.
A los Cardenales les falta un bate o dos para volver a ser tomados en cuenta como uno de los equipos élite en la Liga Nacional, pero no necesitan anotar tantas carreras para ganar. Trevor Rosenthal de ha vuelto a tirar rectas imbateables, esta vez como el preparador del cerrador Seunghwan Oh.
La interesante batalla entre Chicago y San Luis volverá a disputarse en el Wrigley Field del 2 al 4 de junio. Por ahora, la serie particular del 2017 está 3-3.
La Central de la Liga Nacional también cuenta con algunas sorprendentes historias:
Billy Hamilton y los buenos guantes de los Rojos
La defensa fue la carta de presentación de los Cachorros en el 2016, pero esa ventaja ahora está en Cincinnati. Los Rojos ocupan el primer lugar en Eficiencia Defensiva, según Baseball Prospectus, que de verdad no debería ser una sorpresa.
Cincinnati exhibió una buena defensa bajo el mando de Dusty Baker y aunque fue opacada por los problemas en el pitcheo, dicha capacidad nunca se ausentó. Los Rojos tuvieron una aceptable Eficiencia Defensiva en el 2014 y 2015, pero mejoraron a séptimos la temporada pasada y han estado acumulando victorias con sus guantes este año.
El antesalista venezolano Eugenio Suárez, con capacidades en el campo corto que le ameritaron los elogios de su compatriota Omar Vizquel cuando estaba con los Tigres, está jugando a un nivel digno del Guante de Oro.
Los Rojos son el oponente de los Cachorros con mayor equilibrio. Ocupan el sexto lugar en el Viejo Circuito en prevención de carreras y son séptimos en carreras anotadas, promediando 4.9 por partido. Además, pueden extender una entrada embasándose (séptimos en porcentaje de embasarse) y pueden empujarlos con cuadrangulares (séptimos en jonrones).
Pero si nos fijamos en el trueno:
El mítico Eric Thames y sus Cerveceros
Es posible que algún día cambien al jardinero Ryan Braun para agregar prospectos y flexibilidad en su presupuesto. Pero por el momento, ha sido divertido observar al club de Milwaukee. Tiene una diferencia de carreras de +28 en 39 juegos, un año después de ser sobre-anotados por 62 carreras.
Vale señalar que Thames jugaba en Corea del Sur la temporada pasada. Junto al nuevo antesalista Travis Shaw, llegaron para complementar a Braun y darles a los Cerveceros una parte gruesa de la alineación que inspira miedo en sus oponentes. Thames comparte la cima de la Liga Nacional con 13 jonrones y los Cerveceros se proyectan para pegar 269 vuelacercas.
Y aunque nada les ha salido bien hasta ahora:
No se puede descartar a los Piratas
Como ha sido el caso con los Cachorros, los Piratas tampoco han comenzado con el pie derecho. Entre la operación del abridor Jameson Taillon debido a un cáncer testicular y la suspensión del dominicano Starling Marte por dopaje, poco ha inspirado optimismo en Pittsburgh.
Gerritt Cole es el mejor ejemplo. El as de los Bucaneros ha ganado apenas una de sus últimas ocho presentaciones, a pesar de tirar cinco entradas en cada una y controlar a sus oponentes a menos de dos carreras merecidas en cada una de sus últimas seis aperturas.
Los Piratas promedian 2.5 carreras en las aperturas del derecho y eso no resulta en éxitos. La buena noticia es que con el talento de Andrew McCutchen y el quisqueyano Gregory Polanco, sería sólo cuestión de tiempo para que se Pittsburgh encienda con el madero.
Con el tropezón de los Cachorros en el inicio de temporada, dos semanas de buenos resultados podrían hacer de los Bucaneros otra vez una amenaza. Puede ser que no consigan 95 victorias, pero el nivel de competencia en la división sería menor de lo que algunos esperaban.