En el 2018, los Indios se dieron banquete con la división más débil de Grandes Ligas. Pero el próximo año, podrían tener mucha más competencia en la Central de la Liga Americana.
¿Quién va a retar a la Tribu? Juzgando por la manera en que ha evolucionado el receso de temporada, dos equipos parecen tener posibilidades de dar la pelea: los Mellizos y los Medias Blancas. Minnesota ya ha hecho varios movimientos, incluyendo un acuerdo con el toletero dominicano Nelson Cruz. La novena del sur de Chicago también podría ser una amenaza, ya que cuenta con mucho talento joven y ya ha agregado algunas piezas.
Los Indios siguen siendo los favoritos. Aún tienen al boricua Francisco Lindor, al dominicano José Ramírez y a los abridores Corey Kluber, Trevor Bauer y el venezolano Carlos Carrasco (aunque el nombre de Kluber ha surgido en rumores de cambio). Pero han perdido a varios agentes libres claves - Michael Brantley firmó con los Astros y Andrew Miller con los Cardenales - y enfrentan interrogantes en los jardines y en el bullpen.
Si Minnesota y Chicago logran agregar algunas piezas claves más, podrían estar en posición de destronar a Cleveland. A continuación, les damos un vistazo a los motivos por los que ambos podrían dar un salto en las posiciones en el 2019:
Mellizos
Lo que han hecho: Agregaron poder
Los Mellizos, que terminaron en el 12do lugar de la Liga Americana con 166 jonrones en el 2018, han agregado a tres bateadores con poder: Cruz (37 jonrones el año pasado), C.J. Cron (30) y el curazoleño Jonathan Schoop (21).
En particular, Cruz luce como una contratación perfecta para Minnesota. Aun a sus 38 años, se ha mantenido como uno de los cañoneros más consistentes y más temidos de Grandes Ligas. Les brinda a los Mellizos el bate de poder que querían que su designado representara en el medio del orden ofensivo, lo cual fue un punto débil en el 2018. Minnesota no tuvo que darle un contrato a largo plazo a Cruz para conseguirlo.
Lo que ya tenían: Un núcleo fuerte
Las nuevas armas ofensivas de los Mellizos se suman a un grupo naciente: los boricuas José Berrios y Eddie Rosario, Byron Buxton y el dominicano Miguel Ángel Sanó. El desarrollo de ese núcleo podría ser la clave que le permitiría a Minnesota volver a la postemporada luego de sorprender el mundo beisbolero al capturar el segundo Comodín de la Liga Americana en el 2017.
No pierdan de vista a Sanó y Buxton. ¿Por qué? Porque los Mellizos necesitan que se recuperen luego de una temporada del 2018 en la que ambos tuvieron que lidiar con lesiones y escasa producción ofensiva. Sanó y Buxton fueron piezas claves del equipo que llegó a los playoffs en el 2017, tienen apenas 25 años cada uno y su potencial es indiscutible. Si Sanó logra aprovechar su poder -- Cruz podría ser un mentor en ese sentido -- y Buxton combina consistencia con el madero con su espectacular defensa en el jardín central, como lo hizo en la segunda mitad de la temporada del 2017, los Mellizos lucirán mucho más peligrosos.
Lo que necesitan: Brazos para el bullpen
Los Mellizos no cuentan con relevistas dominantes, especialmente luego de desprenderse en canjes del dominicano Fernando Rodney y Thomas Pressly. Su cuerpo de relevistas ahora mismo está encabezado por Addison Reed y Trevor May. Pero hay muchos brazos aún disponibles en el mercado de agentes libres, como Adam Ottavino, Brad Brach y otros.
Medias Blancas
Lo que han hecho: Refuerzos estratégicos en todo el roster
Los Medias Blancas no han agregado un nombre sonoro como Cruz - todavía - pero han reforzado la alineación, la rotación y el bullpen.
Dos piezas llegaron por la vía del canje. Primero, Chicago adquirió al relevista dominicano Alex Colomé desde los Marineros a cambio del cátcher venezolano Omar Narváez. Se espera que Colomé asuma de una vez el rol de cerrador. (Los Patipálidos también firmaron a James McCann para reemplazar a Narváez.) Segundo, Chicago adquirió al primera base cubano Yonder Alonso de los Indios a cambio del jugador de liga menor Alex Call. Alonso representa un bateador designado, un bate zurdo con poder y una presencia veterana junto a su compatriota, José Abreu.
La tercera pieza fue el quisqueyano Iván Nova, a quien los Medias Blancas firmaron como agente libre. Nova reforzará la rotación abridora luego de que James Shields se convirtiera en agente libre y el club se enterara de que Michael Kopech perderá toda la campaña del 2019 por una cirugía Tommy John. Los Medias Blancas han sido oportunos este invierno, adquiriendo a jugadores de Grandes Ligas con valor sin ceder mucho a cambio y podría haber más movimientos en camino.
Lo que ya tenían: Talento en camino
Eso es cierto tanto a nivel de Grandes Ligas como en ligas menores. El éxito de Chicago en el 2019 dependerá de ambas áreas - el desarrollo del cubano Yoán Moncada, Tim Anderson, Carlos Rodón y el dominicano Reynaldo López, quienes estuvieron con el equipo grande en el 2018 pero no han alcanzado su máximo potencial, y del surgir del quisqueyano Eloy Jiménez y otros prospectos élite del equipo, como Dylan Cease.
Jiménez podría ser el variable con más posibilidades de hacerse sentir. El jardinero de 22 años es considerado el prospecto número 3 de Grandes Ligas por MLB Pipeline, está listo para subir y se perfila como favorito para el premio al Novato del Año de la Liga Americana, junto con su compatriota Vladimir Guerrero Jr. de los Azulejos. Quizás Jiménez sea capaz de marcar una diferencia como lo hizo el venezolano Ronald Acuña Jr. en los Bravos este año.
Lo que necesitan: Hacer un movimiento de impacto
Las reconstrucciones pueden cobrar velocidad más rápido de lo previsto y los Medias Blancas parecen estar conscientes de ello, ya que van por los "peces gordos" de la agencia libre: Bryce Harper y Manny Machado.
La ventana de Chicago para competir se abriría en el 2020, cuando regrese Kopech. Pero si los Medias Blancas logran firmar a una de esas dos superestrellas (o a ambos; tienen la flexibilidad económica para hacerlo), quizás no tengan que esperar tanto para dar la pelea por la división. Harper y Machado son capaces de cambiar el rumbo de una franquicia a tal grado.
Pero Harper y Machado no son los únicos jugadores que los Medias Blancas tienen en la mira. Aun después de agregar a Colomé, por ejemplo, están interesados en refuerzos para el bullpen. Jon Paul Morosi de MLB.com informó que Chicago tiene en la mira a Ottavino, uno de los mejores brazos aún disponibles en el mercado. Los Patipálidos también podrían intentar agregar a otro abridor antes del Día Inaugural.