Cuando los Rays cambiaron a Blake Snell y dejaron que Charlie Morton se marchara como agente libre en la temporada muerta, muchos presumieron que Tampa Bay iba a dar un paso atrás en la División Este de la Liga Americana durante la campaña del 2021.

• De vuelta la “bestia” del Este de la Liga Americana

Como de costumbre, los Rays están demostrando que quienes dudaban de ellos estaban equivocados.

Tampa Bay, que el martes vio terminar una racha de 11 victorias de forma consecutiva, están solos en la cima de su división. ¿Cómo es que los Rays -- cuya nómina rutinariamente está entre las cinco más bajas de las Grandes Ligas -- siguen teniendo éxito?

“Nunca me sorprende el hecho de que estén ganando”, dijo un directivo de equipo de la Liga Nacional. “Siempre tienen pitcheo, cumplen los fundamentos del juego y siempre tienen a algunos muchachos que pueden batear. Pero quizás lo más importante es que tienen una tremenda cultura ganadora”.

“Siempre he pensado que algunos observadores los han estado subestimando todo este tiempo”, añadió un ejecutivo de la Liga Americana. “Esa mentalidad de no ser nunca el favorito es parte de la cultura”.

El gerente general Erik Neander nunca le ha tenido miedo a hacer movimientos que podrían levantar cejas en otros lugares, siguiendo una línea de trabajo establecida por el propietario de los Rays, Stuart Sternberg, hace unos cuantos años:

Siéntete con la libertad de romper algunas ventajas, pero no quemes la casa.

Entonces, cuando los Rays tomaron la decisión de dejar que Morton firmara con los Bravos y de enviar a Snell a los Padres, Neander confió en que la forma de hacer las cosas del club y esa inimitable cultura siempre terminarían prevaleciendo con quienes fueran los jugadores que pusiesen en el terreno.

“Estamos dispuestos a probar con cosas que pensamos tienen el potencial de ayudarnos, sin estar extremadamente preocupados por el resultado”, dijo Neander. “Se trata de estar lo más cómodo que puedas con la posibilidad de equivocarte. Tener una cultura donde podamos cometer un error y apreciar los beneficios y todo lo que podamos aprender de ese error.

“No estás tratando de cometer errores, pero en ese intento de hacer las cosas lo mejor posible, sabes que hay cosas que vamos a intentar hacer, sean tradicionales o no, que no van a funcionar como deseamos. Se trata de estar bien con esa posibilidad y de realmente tratar de encontrar todos los beneficios posibles que vienen con esos procesos de aprendizaje”.

Hace dos semanas, los Rays tenían récord de 19-19, pero su larga cadena de victorias los convirtió en el primer equipo del Joven Circuito en llegar a 30 triunfos.

“No puedo pensar en una mejor forma de confiar en tu gente que guiarte por un mensaje como ése”, dijo el directivo de la Nacional, citando las palabras de Sternberg. “Tiene que ser extremadamente liberador ser capaz de hacer exactamente lo que crees que necesitas hacer para mantener a un equipo competitivo cada año. De cierta forma, pienso que los jugadores y el cuerpo técnico también acogen ese mensaje. Es impresionante”.

Tyler Glasnow ascendió este año al estatus de as, mientras que el veterano Rich Hill, de 41 años, se ha visto sólido en su primer año con los Rays. Entre los dos se combinaron para hacer 20 aperturas entre los primeros 60 partidos del club, mientras que otros nueve lanzadores fueron utilizados para los otros 40. En total, los abridores de los Rays tienen efectividad de 3.46, la tercera mejor en la L.A. El bullpen ha sido similarmente bueno, pues su efectividad de 3.55 es también la tercera mejor de la liga.

“Hicimos algunos movimientos este invierno que se podría haber dicho eran un paso hacia atrás para con suerte dar dos pasos hacia el frente en algún momento del futuro”, siguió Neander. “Afortunadamente, a esta altura hemos tenido abundancia de jugadores que han dado un paso al frente para mantenernos a flote en esta primera parte de la temporada”.

La celebrada cultura de los Rays fue puesta a prueba la semana pasada, cuando el club cambió al torpedero dominicano Willy Adames a los Cerveceros por un par de relevistas. Adames era uno de los jugadores más populares del clubhouse y no es nada convencional ver a un equipo cambiar a su campocorto titular a menos de dos meses de haberse iniciado la campaña. Por supuesto, la mayoría de los equipos no tiene al también dominicano Wander Franco – el prospecto Nro. 1 del juego, según MLB Pipeline – esperando para ser subido en un futuro cercano.

“No hay mejor ser humano que Willy Adames”, reconoció Neander. “Los intangibles que trae Willy son tan buenos como los de cualquiera. Obviamente, eso nos preocupa. En realidad, lo que estamos haciendo es confiar en que todo lo que le ha aportado Willy a nuestro grupo. Son impactos duraderos en el tiempo, en términos de la influencia que ha tenido en nuestra cultura. Realmente es la confianza que le tenemos a este grupo a nivel colectivo”.

Si bien ganar el banderín de la Liga Americana es algo que merece ser celebrado, Neander piensa que el “hambre” que está viendo en su club está vinculado directamente con la derrota ante los Dodgers en la Serie Mundial.

“Aunque uno está orgulloso de lo que se ha logrado, ninguno de esos pasos incluyó ganar una Serie Mundial”, dijo Neander. “Todavía hay trabajo por hacer. Obviamente, está el beneficio de la experiencia, pero la motivación de dar ese último paso sólo se intensifica cuando llegas tan cerca y te quedas corto”.