ST. PETERSBURG – La última vez que Eduardo Rodríguez lanzó en postemporada, terminó tirando su guante violentamente al suelo tras permitirle un importante jonrón de tres carreras ante el cubano Yasiel Puig en el Juego 4 de la Serie Mundial del 2018 entre los Medias Rojas y los Dodgers.

Claro, en aquella ocasión reaccionó Boston para ganar el partido y, al día siguiente, la Serie Mundial. Ahora, tres años después, el zurdo venezolano es el señalado por el manager Alex Cora para abrir el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana por los Patirrojos contra los Rays el jueves en el Tropicana Field.

“Eso fue hace tres años, así que es un año diferente”, dijo Rodríguez. “Creo que tengo la experiencia para estar en el montículo (el jueves), así que me voy a preparar para salir y hacer mi trabajo”.

Es mucho lo que ha sucedido desde aquel fin de semana en el Dodger Stadium. Al año siguiente, Rodríguez se convirtió en todo un as al ganar 19 juegos. En el 2020, Cora fue suspendido por una temporada por su papel en el escándalo del robo de señas en los Astros del 2017 y los Medias Rojas terminaron en el sótano del Este de la Liga Americana.

Pero para Rodríguez, lo peor del año pasado fue una lucha con COVID-19 y miorcarditis, por lo que no hizo un solo pitcheo en la acortada campaña de 60 encuentros. Poco a poco, el valenciano volvió a cierta normalidad en el 2021, una temporada completa—aunque con ciertos altibajos--de 34 aperturas, récord de 13-9, efectividad de 4.74 y 185 ponches en 157.2 entradas.

“Viene tirando la bola bien”, dijo el boricua Cora acerca de Rodríguez, quien tuvo promedio de carreras limpias de 3.71 en la segunda mitad de la campaña. “Creo que se trata de un enfrentamiento que nos conviene”.

Ante los Rays en el 2021, Rodríguez tuvo efectividad de 4.71 en cuatro aperturas y 21.0 innings. Pero en sentido general, ahora en mejor forma física y como padre de familia, “Eddy” ha impresionado a Cora y a la gerencia de Boston con una mayor madurez.

“Como persona, es más maduro”, comentó el capataz, quien fue una fuerte influencia desde el 2018 para que Rodríguez se convirtiera en un lanzador de peso a nivel de Grandes Ligas. “Tiene otro cuerpo, comparado con hace algunos años. Y la forma en que hace las cosas, su preparación entre salidas. Se trata de alguien que representa todo lo que le pedimos a un jugador.

“Hay que llegar, trabajar duro y poner lo mejor de ti y él ha hecho eso desde que llegué. ¿Peleamos aún? Sí, por supuesto. Pero eso es parte de la relación”.

Rodríguez valora esa relación. Bajo Cora desde el 2018, lleva récord de 45-19, promedio de carreras limpias de 4.11 y EFE+ de 114.

Y claro, después de la temporada perdida del 2020, ser abridor de un primer partido de playoffs representa un progreso más que notable.

“Significa mucho, por todo lo que pasé el año pasado y ahora tengo la oportunidad de tirar el primer inning de la SDLA”, expresó Rodríguez, quien será agente libre a partir de noviembre. “Creo que es especial para mí tener la oportunidad de abrir un juego así”.