ATLANTA - Aunque los Bravos externamente mostraron la posibilidad de ser un contendiente de postemporada en el tercer año de su masiva reconstrucción, su primera campaña en la era del SunTrust Park cumplió expectativas lógicas.
La historia presentará el 2017 como el año en el que los Bravos sumaron su cuarta temporada perdedora consecutiva, por primera vez desde 1990. Quienes vieron pasar esta campaña recordarán a Ozzie Albies y otros prospectos altamente promocionados llegar a la escena para dar esperanzas de cara al futuro y borrar la frustración causada este año por Bartolo Colón y otras grandes apuestas que no aportaron al éxito a corto plazo.
Los Bravos igualaron su récord después del receso por el Juego de Estrellas, pero a finales de julio los problemas del bullpen dejó en claro que el enfoque estaba en el futuro. Los hechos ocurridos esta pasada temporada deberían influir de forma significativa en la rapidez en que los aficionados de Atlanta pueden volver a esperar la llegada de octubre.
A continuación un sumario de los principales eventos de la temporada de los Bravos en 2017.
1. Lo que pudo haber sido
Freddie Freeman nunca sabrá lo que hubiera ocurrido si su empeño por ganar el premio al Jugador Más Valiosos (MVP) de la Liga Nacional no se hubiera descarrilado al sufrir la fractura de su muñeca izquierda durante el juego del 17 de mayo ante los Azulejos. Sin embargo, a pesar de que una vez más demostró ser uno de los mejores productores ofensivos del deporte, la ausencia de siete semanas de Freeman no afectó a los Bravos, que lograron marca de 24-20 en ese lapso.
Los Bravos adquirieron a Matt Adams de los Cardenales el 20 de mayo y el inicialista produjo cifras reveladoras durante su primer mes como sustituto en la primera base. La producción de Adams fue tan impresionante que Freeman tomó la decisión de regresar lo más pronto posible de la lista de lesionados y jugar en la tercera base, una posición que no había defendido desde cuando estuvo en la escuela secundaria.
El cambio de posición de Freeman a la tercera base duró alrededor un mes y tuvo problemas por fatiga de la muñeca hasta finales de agosto, cuando recuperó la energía al no tomar la prácticas de bateo. Nunca pudo repetir su buena racha durante las seis semanas previas a la fractura de la muñeca, pero aún así se ubicó entre los líderes de la liga en Weighted Runs Created Plus (una estadística que intenta cuantificar el valor ofensivo total de un jugador medido por carreras).
2. El catalizador
Ender Inciarte recibió su primera selección al Juego de Estrellas esta temporada y su defensa lo puso en posición de ganar el Guante de Oro, tras pasar la mayor parte de esta temporada liderando a todos los jardineros de Grandes Ligas en atrapadas de cinco estrellas. Su estatus como uno de los defensores de élite del deporte fue legitimado al ubicarse cerca de la parte superior de la nueva tabla Outs Above Average de StatBack™.
Mientras apoyaba con su guante al cuerpo de lanzadores de los Bravos, Inciarte también estaba validando su valor ofensivo, al lograr la séptima temporada de 200 hits en la historia de Atlanta. El habilidoso primer bateador también mostró algo de poder esta temporada, al registrar su primer total de cuadrangulares de dos dígitos.
3. Todo sobre los niños
La adquisición de Brandon Phillips, antes de los entrenamientos de primavera, proporcionó a los Bravos de un bateador confiable y de un intermedista durante los primeros cuatro meses de la temporada. Pero a comienzos de agosto el centro del cuadro adquirió una apariencia completamente diferente cuando Albies debutó en Grandes Ligas y Dansby Swanson volvió a las Mayores luego de una breve estadía en Triple-A Gwinnett.
A finales de agosto, Swanson había hecho los ajustes necesarios para dejar atrás los problemas que le afectaron al comienzo de su primera temporada en las Mayores y Albies había demostrado que tiene la capacidad de ser uno de los integrantes más emocionantes de una alineación de Atlanta que el próximo año incluirá al máximo prospecto Ronald Acuña, el Bateador del Año de MLBPipeline.com.
Antes de que Swanson superara sus probemas y Albies llegara, Johan Camargo se había establecido como el mejor novato de Atlanta en 2017. Camargo es, sin duda, el mejor jugador de cuadro defensivo en la organización, mientras que su versatilidad y personalidad agradable han llevado a algunos a compararlo con un joven Martín Prado. Camargo podría convertirse en el antesalista titular el próximo año si los Bravos no llenan esta vacante a través de la agencia libre o un canje.
4. Brazos jóvenes
Los contantes problemas de Colón abrió un puesto en la rotación a principios de junio para Sean Newcomb, quien mejoró el cambio en los últimos cuatro meses y legitimó su capacidad para convertirse en un abridor de primera. Lucas Sims y Max Fried también dejaron buena impresión tras su llegada en agosto. Pero el prospecto físicamente mejor dotado en llegar a Atlanta en las últimas tres temporadas es el lanzador Luiz Gohara, quien pasó septiembre probando que su físico no sería la única razón para compararlo con Carsten Sabathia.
Mientras los Bravos esperan por la próxima temporada, pueden sentirse bien al contar ya con los primeros cuatro primeros abridores de rotación con Gohara, Newcomb, Mike Foltynewicz y Julio Teherán. Los dos últimos tuvieron algunas etapas inconsistentes, pero son capaces de proveer experiencia en una rotación que debiera dar la bienvenida a otros de los mejores prospectos de la organización el próximo año.
5. Un nuevo hogar
Cuando los Bravos inauguraron el SunTrust Park esta temporada, los primeros resultados hicieron pensar que sería un paraíso para los bateadores de poder, idea que se iba desvaneciendo a medida que avanzaba el verano y el cuerpo de lanzadores de Atlanta mejoraba. Los Bravos abrieron su nueva casa el 14 de abril con un triunfo sobre los Padres. Inciarte conectó el primer jonrón y también registró el ultimo out del primer juego disputado en el parque, en el que Atlanta tuvo marca de 37-44, seis victorias más de su récord final en el Turner Field.