Toda una costumbre en septiembre

ST. PETERSBURG - Ocurre algo todos los años, justo antes de los días festivos de Navidad: Los Rays se van de las Reuniones Invernales con las manos vacías.

En cambio, los equipos que abren sus chequeras para asegurar los servicios de grandes nombres llegan a casa con grandes elogios. Vamos a ver: Hubo un año en que los Yankees firmaron a CC Sabathia, otro en que los Medias Rojas adquirieron al mexicano Adrián González y Carl Crawford, y luego el año pasado los Angelinos consiguieron al dominicano Albert Pujols y C.J. Wilson.

Tampa Bay jamás va a ser calificado como el "Equipo de Diciembre". Pero hay que recordar el 9 de diciembre del 2011, el día después de que los Angelinos finalizaron su firma de Wilson por cinco años y US$77.5 millones. En el Tropicana Field, los Rays realizaron una rueda de prensa para anunciar que el club había firmado al zurdo Matt Moore a un pacto de cinco años y US$14 millones.

¿Cuál equipo salió mejor? En ese momento, muchas personas dentro del béisbol afirmaron que preferirían tener a Moore en su cuerpo monticular en lugar de Wilson, sobre todo tomando en cuenta que Moore firmó por US$63.5 millones menos.

¿Ya captan la idea? Ese es un solo ejemplo del por qué Tampa Bay nunca es el "Equipo de Diciembre" pero sí muchas veces un "Equipo de Octubre".

Después de llegar a los playoffs en tres de los últimos cuatro años, Tampa Bay una vez más se encuentra jugando partidos importantes en septiembre. En el 2008, los Rays eran toda una novedad cuando se trataba del momento más relevante de una temporada de Grandes Ligas; ahora son participantes anuales. Y diferente a muchos equipos que vuelven a la postemporada año tras año, Tampa Bay lo ha hecho con peloteros diferentes en cada ocasión.

Observen los nombres de la rotación de los Rays en el 2008: Scott Kazmir, James Shields, Matt Garza, Edwin Jackson y Andy Sonnanstine.

De ese grupo, sólo queda Shields.

"Es un poco extraño", dijo Shields.

Ocurre lo mismo con la alineación titular. Del grupo del 2008, ya se fueron Jason Bartlett, Crawford, Akinori Iwamura y el venezolano Dióner Navarro. El dominicano Carlos Peña se había ido, pero regresó este año.

"Es completamente diferente", expresó Shields. "Parece que cada año somos diferentes de alguna manera. Pero eso es una evolución en el béisbol. Así ha sido el béisbol en los últimos cuatro o cinco años y esto es lo que hemos tenido que hacer. Se nos han ido muchos agentes libres."

De alguna forma, hay una constante que ha perdurado a través de los años, algo que se puede calificar como "La Manera de los Rays".

"Creo que la manera de los Rays es una manera ganadora", manifestó Shields. "Mucho tiene que ver con la química. Sin importar qué tipo de equipo tienes, si tienes buen química saliendo de los entrenamientos, vas a poder jugar un mejor béisbol."

Según el jardinero B.J. Upton, dos elementos del juego conforman lo que lleva a ganar a Tampa Bay desde el 2008: pitcheo y defensa.

"Eso es lo nuestro y lo hemos hecho relativamente bien", dijo Upton. "Ha funcionado en el pasado, así que definitivamente creemos en eso. Nos ha mantenido en la pelea durante todo el año, y en el último mes la ofensiva se ha despertado. Ahora las cosas marchan bien."

Los paralelos son parte del deporte. ¿Qué es similar o diferente entre este equipo y aquello? ¿Son los Rays como la edición de la temporada pasada? ¿Y quién puede olvidar cómo Tampa Bay superó una desventaja grande desde el principio de septiembre para clasificar para los playoffs en el último día de la campaña?

"Creo que este año y el año pasado con completamente contrarios", afirmó Shields. "Cuando estás abajo por 11 juegos llegando a septiembre, tus posibilidades de llegar a los playoffs no son muy buenas. Estamos en una mejor situación ahora que el año pasado. Creo que ahora mismo, en vez de tener que ganar cada partido como el año pasado, más o menos lo que tenemos que hacer es seguir ganando series."

Algunas personas afirman que los Rays han aprendido a ganar en septiembre y que es de mucho valor la experiencia de haber llegado a la postemporada en el pasado. Pero el manager Joe Maddon no está entre los que creen que lo logrado en septiembre del 2011 vaya a ayudar a la edición del 2012.

"Para nada", dijo el capataz. "Realmente no creo en eso. La única parte que ayuda es el hecho de que sabes que puedes hacerlo. Pero hay que salir a jugar. Es diferente este año, y digo eso por lo siguiente: "Baltimore está diferente. Oakland está diferente. La forma en que está estructurado esto es diferente. Hay más equipos involucrados. Hay más equipos que podrían hacer lo que hicimos nosotros el año pasado.

"Creo que confiamos en poder volver a los playoffs", continuó Maddon. "Y también sabemos que cuando las cosas se ven un poco pesimistas, podemos reaccionar. Pero más allá de eso, la competencia está más fuerte que el año pasado."

Y de esa manera hay más potencial para grandes emociones para finales de septiembre, dado el comodín adicional.

"Oh sí, creo que existe la oportunidad de que esto sea más emocionante", dijo Maddon. "No hay forma de saber cómo va a terminar esto."

Lo que no se puede hacer es descartar al equipo que nadie parece ver con buenos ojos en diciembre.