WASHINGTON -- Lo único que el nuevo coach de bateo de los Nacionales, Kevin Long, ha destacado de Bryce Harper es la manera en que participa en las prácticas de bateo. En la jaula antes del juego, Harper trabaja como si estuviera en un partido, mientras la mayoría de los otros toleteros quieren detener todo a un 60% o 70% para poder hacer ajustes. Y Long ha quedado maravillado en lo preciso que puede ser Harper -- el swing corto y compacto para cada vez pegarle a la bola con la parte gruesa del bate.
"Su trabajo es casi perfecto", señaló Long. "Hay días en que no falla ni una bola. Así de bueno es. Lo único que puedes pensar es lo especial que es este muchacho".
Incluso con todo lo que ha logrado Harper en su joven carrera, existe un tentador potencial, la idea de que posiblemente pueda alcanzar otro nivel. Hay varias expectativas que se han codiciado de Harper desde que el mundo del béisbol fijó su atención sobre él cuando tenía 16 años de edad y apareció en la portada de la revista Sports Illustrated. Luego hizo su debut de Grandes Ligas a los 19 años de edad. A los 22 años, se convirtió en el más joven en ser elegido de manera unánime como Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Y Harper llamará más la atención esta temporada porque comenzará su última campaña bajo contrato con los capitalinos. Se acerca a una anticipada agencia libre, luego de que han circulado durante años las especulaciones sobre su próximo destino y lo enorme que podría ser su próximo contrato.

Por supuesto, Harper dejó en claro desde el primer día de los Entrenamientos de Primavera que no está interesado en hablar sobre lo que puede pasar en el 2019, porque está enfocado en esta campaña.
"Cada año llego con las mismas metas y tengo los mismos planes", declaró Harper. "Y el plan es ganar. Es estar preparado para enfocarme cada día y hacer las cosas que pueda para ayudar a este equipo a ganar".
Hasta ahora ha hecho su trabajo. Tras la acción del domingo, Harper lleva promedio de .283 con .856 de OPS y dos jonrones en la pretemporada. Hasta está corriendo más en las bases. En el partido del viernes se robó su tercera base de la pretemporada; el año pasado se estafó apenas cuatro. Posiblemente lo único que le ha impedido ser candidato al premio al Jugador Más Valioso cada año haya sido la salud. Era el favorito para llevarse el reconocimiento antes de que una dolencia en la rodilla izquierda en agosto lo mantuviera fuera de acción por casi un mes.
Por eso, mantener a Harper en salud ha sido una de las principales metas para Washington en estos entrenamientos. Cuando se ha mantenido sobre el terreno, el jardinero ha demostrado ser uno de los mejores jugadores de Grandes Ligas.

"Siempre se fija en el reto de dar todo lo que tiene cada día", dijo el manager Dave Martínez. "Hemos hablado de que salga a ganar el Guante de Oro sin que choque contra muros".
Y trabajando con Long, uno de los coaches de bateo más respetados, podría encontrar un nuevo potencial. Harper y Long se han estado enfocando en tener un swing más consistente. Es un pequeño problema que Long ha señalado, pero cuando Harper enfrenta problemas o está lejos del plato, se apoya mucho sobre la pierna de al frente.
"Creo que en estos momentos estamos tratando de que se calme un poco", expresó Long, "y que no trate de ser tan violento con la parte de al frente. Está dispuesto a trabajar en eso. Entonces, estamos formando una buena relación ahora y avanzamos por el camino correcto. Pero su trabajo es increíble".