TORONTO -- Los Azulejos de Toronto, por segundo año seguido, disputarán la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Pero esta vez esperan completar la misión.
Toronto sorprendió a propios y extraños el año pasado cuando después de una serie de canjes de envergadura convirtieron en cuestión de semanas a un equipo con récord perdedor en un líder divisional. Llegar tan lejos en la postemporada no era algo que esperaban, así que el solo hecho de haber enfrentado a Kansas City por el derecho a jugar la Serie Mundial fue más importante que nada. Pero ese -ahora que se medirán a los Indios a partir del viernes en la Serie de Campeonato- ya no es el caso.
Este equipo de los Azulejos ya no estará satisfecho con el simple hecho de disputar la Serie de Campeonato. Todavía deben superar a los Indios, pero cualquier cosa que no sea un viaje a la Serie Mundial será considerada un fracaso. Hasta esa instancia esperan llegar este grupo de veteranos.
A continuación, un vistazo a las tres claves que determinarán si Toronto puede completar la misión.
1. Los jonrones
Es muy simple: los Azulejos usualmente ganan cuando batean jonrones. Cuando no lo hacen, las carreras escasean y las victorias también. Toronto tuvo marca de 80-39 cuando batearon al menos un jonrón esta temporada, comparado con el récord de 9-34 que dejaron cuando no sacaron la bola del parque. Muchas veces, el plan en el home del equipo es una especie de todo o nada, y eso puede traer muchos beneficios, pero también muchos riesgos.
La falta del batazo largo fue causa de preocupación cuando los Azulejos anotaron 100 carreras en septiembre, la cifra más baja en la Liga Americana. En ese mes terminaron con récord de 11-16. Eso cambió durante la Serie Divisional ante los Rangers, cuando siete jugadores se combinaron (empatando un récord en la SDLA) para dar ocho jonrones en tres juegos. Los cuadrangulares podrían ser problemáticos para Josh Tomlin, el posible abridor del Juego 3 por Cleveland, quien permitió 36 bambinazos este año, la segunda cantidad más alta de la Liga Americana. Corey Kluber y Trevor Bauer tienen mejores números, con 0.9 jonrones recibidos por cada nueve innings, pero también son susceptibles ante el poder: Kluber permitió 22 (35to en la liga) y Bauer 20 (44to).
2. El factor Miller
Incluso cuando la ofensiva de Toronto enfrentó problemas, siempre se las arregló para hacer trabajar al pitcher contrario. Sus bateadores llevan los turnos a cuentas altas y obligan a los abridores a tirar muchos pitcheos, una de las razones por las que nadie lanzó un juego completo en su contra en todo el año. Eso usualmente les trae el beneficio de tener que enfrentarse al bullpen rival, pero en este caso quizás no será algo tan bueno.
Los Indios tendrán listo, esperando por ellos, a su relevista estrella Andrew Miller. El zurdo tiene la habilidad para tirar varios innings y el manager de Cleveland, Terry Francona, lo ha utilizado incluso desde el quinto inning. Los Azulejos conocen a Miller, quien ha lanzado por los Medias Rojas, los Orioles y los Yankees, y son de los pocos equipos que le han bateado bien. El dominicano Edwin Encarnación tiene cuatro hits en 10 turnos ante Miller, incluidos un par de jonrones. Russell Martin le ha sacado cinco boletos en 10 apariciones y el dominicano José Bautista batea de 7-2 en su contra. Josh Donaldson no ha le dado de hit en tres turnos con dos ponches.
3. Osuna 'matata'
La rotación de Toronto tendrá que sacar la cara si desean avanzar, pero los Azulejos esperan que su bullpen continúe funcionando bien. Sus relevistas fueron una sorpresa en la Serie Divisional, con Joe Biagini, Brett Cecil y Jason Grilli destacando en distintos momentos. Toronto los necesitará de nuevo, pero ninguno de sus relevistas influirá tanto en esta serie como el cerrador mexicano Roberto Osuna.
Osuna tuvo que ser retirado del juego de los Comodines de la Liga Americana después de experimentar molestias en el hombro. Se perdió el Juego 1 de la Serie Divisional ante los Rangers, pero en los próximos dos cotejos lanzó más de una entrada a pesar de las reservas que tenía el manager John Gibbons a la hora de usarlo por más de tres outs. La carga de trabajo ha sido causa de preocupación, pero los cuatro días de descanso entre una serie y otra deberían beneficiar al sinaloense. Y los Azulejos, probablemente, no podrán resistir la tentación de utilizar al joven derecho todo lo que puedan. Osuna se ha enfrentado seis veces a Cleveland (tres carreras limpias en seis innings), incluido una oportunidad de salvamento desperdiciada en cada una de las dos últimas temporadas.