Una de las mejores cosas de esta época en el béisbol de Grandes Ligas es que se respira optimismo en cada uno de los 30 equipos.
Antes de que comience la acción de la ronda regular, cada equipo puede soñar en grande e imaginar que el mejor escenario posible se convertirá en realidad. Aunque la vida real eventualmente tocará a la puerta de la mayoría de las novenas, cada año unos pocos logran superar las expectativas.
Esta temporada, los tres equipos que listamos a continuación podrían lograr hacer exactamente eso. ¿Lo que los une? Cada uno tiene una rotación que podría ser mejor de lo que muchos piensan.
Cardenales (83-79 en el 2017)
Después de terminar entre los 10 mejores en WAR (novenos), innings (sextos) y tasa de rodados (segundos) el año pasado, la rotación de San Luis podría ser aún mejor en el 2018. Liderando al grupo nuevamente está el dominicano Carlos Martínez, que se ha establecido como uno de los mejores abridores de la Liga Nacional y tiene el potencial para llegar incluso más alto. Lance Lynn ya se fue, pero Miles Mikolas podría ser un buen reemplazo. Aunque Mikolas tiene 5.32 de efectividad y 1.42 de WHIP en las Grandes Ligas, hoy es un pitcher muy distinto al que vimos en el pasado en las Mayores. El derecho mejoró mucho en Japón, donde dejó 2.18 de efectividad y 0.99 de WHIP en tres temporadas.
Los Cardenales también deberían beneficiarse por tener a Luke Weaver en la rotación todo el año después de que dejase 3.88 de efectividad y una relación de 72 ponches y 17 boletos en 60.1 innings en el 2017. Dueño de una efectividad de 1.99 en las Menores, Weaver es candidato para revelación en el 2018. Y mientras ni Adam Wainwright (5.11 EFE) ni Michael Wacha (4.13) tuvieron una efectividad impresionante en el 2017, algunas estadísticas periféricas sugieren que tuvieron un poco de mala suerte.
El prospecto dominicano Alex Reyes es un comodín, y se espera que regrese de la operación Tommy John en algún momento de la primera mitad, pero podría ser enviado al bullpen para que el equipo controle su cantidad de innings.
Azulejos (76-86 en el 2017)
Luego de que los Azulejos cerrasen el 2016 con la mejor efectividad de la Liga Americana, su temporada 2017 se fue por el despeñadero debido a los persistentes problemas de ampollas de Aaron Sánchez y la inconsistencia del mexicano Marco Estrada, que tuvo 4.98 de efectividad tras dejar 3.30 entre 2015 y 2016. Sánchez tuvo foja de 15-2 y lideró la Liga Americana en efectividad en 192 innings en el 2016, así que sus frecuentas ausencias fueron especialmente duras.

Los Azulejos podrían tener una de las mejores combinaciones de primer y segundo abridor en su liga si Sánchez puede regresar saludable en el 2018, ahora que Marcus Stroman parece afianzado como un estelar. El derecho tuvo 3.09 de efectividad en 201 innings a los 26 años y ha lanzado al menos 200 actos en cada una de las últimas dos zafras. J.A. Happ es una confiable tercera opción, pues su efectividad no ha sido peor que 3.61 y no ha hecho menos de 25 aperturas en cada una de las tres temporadas más recientes.
Estrada es un candidato razonable para recuperarse, dado que tuvo 3.68 de efectividad en septiembre pasado una vez que pudo curarse de los problemas de insomnio que contribuyeron a sus males sobre la loma (6.85 de efectividad) entre junio y agosto. Y aunque el mexicano Jaime García viene de cerrar 2017 con 4.41 de efectividad, es probable que sea mejor quinto abridor que el dominicano Francisco Liriano (5.88 de efectividad en 18 aperturas para Toronto).
Mellizos (85-77 en el 2017)
Aunque los Mellizos fueron una de las sorpresas de la temporada pasada, cuando llegaron a los playoffs tras terminar con el peor récord del béisbol en el 2016, lo que lograron lo consiguieron a pesar de su rotación. Minnesota tuvo siete tiradores que hicieron al menos nueve aperturas en el 2017, y cinco tuvieron efectividad de 4.50 o peor. Pero gracias a la llegada de Lynn y Jake Odorizzi, la novena necesitará apostar fuerte por sólo uno (Kyle Gibson) de esos siete pitchers en el 2018.
Lynn y Odorizzi no son ases, pero ambos han demostrado ser abridores duraderos a lo largo de sus carreras. Odorizzi ha hecho al menos 28 aperturas en cuatro temporadas corridas, dejando 3.81 de efectividad en ese lapso. Y aunque Lynn se perdió toda la temporada 2016 recuperándose de la operación Tommy John, hizo al menos 29 aperturas en cada temporada entre el 2012 y el 2015 antes de regresar con 3.43 de efectividad en 33 juegos iniciados el año pasado.

La rotación de los Mellizos volverá a estar encabezada por el dominicano Ervin Santana (3.32 de efectividad entre 2016 y 2017) una vez que regresar de la lesión en el dedo medio de la mano derecha, aunque el joven puertorriqueño José Berríos tiene el potencial para convertirse en el verdadero as del club. Berríos mostró cosas muy prometedoras en el 2017 (3.89 de efectividad y 8.6 K/9 en 145.2 innings) y sólo tiene 23 años.
Y mientras Gibson ha dejado 5.07 de efectividad en dos temporadas corridas, dio señales para ser optimistas al poner 3.57 en sus últimas 12 aperturas del 2017.