MINNEAPOLIS – Otra eliminación en la primera ronda de la postemporada ya es lo suficientemente difícil para unos Mellizos que consideraron tener la mejor oportunidad en el 2020 con el actual núcleo de jugadores de ir lejos en los playoffs –aunque esa ventana seguirá abierta. 

Los Mellizos construyeron un núcleo de jugadores y lanzadores jóvenes, desarrollándolos juntos al momento correcto y añadiendo a estrellas (Josh Donaldson) y experiencia de postemporada (Rich Hill, Tyler Clippard, Alex Ávila, Sergio Romo, el dominicano Nelson Cruz y el venezolano Marwin González). 

En el papel, tenían las piezas necesarias para ir lejos en la postemporada, pero nuevamente no pudieron materializarlo, siendo barridos en la Serie del Comodín por los Astros. Ahora, los jugadores de ese último grupo podrían estar cerca de salir –al igual que Jake Odorizzi y Trevor May, quienes han sido pilares del equipo en los últimos años.

1. ¿Quién regresará a los jardines?

En un momento, parecía que Eddie Rosario, Byron Buxton y Max Kepler lucían como los pilares del futuro de los Mellizos. Nuevamente, esas esperanzas se han descarrillado producto a las lesiones. Los tres alinearon juntos en sólo 19 de los 60 encuentros de la temporada regular, y en sólo uno de los dos duelos de postemporada. 

¿Habrá sido ésa la última vez? 

El segundo mejor prospecto del equipo, Alex Kirilloff, hizo su debut de Grandes Ligas en la postemporada, en el Juego 2 de la Serie del Comodín de la Liga Americana. Claramente, los Mellizos confiaron en que estaba listo para las Mayores. El 12mo prospecto, Brent Rooker, también lució listo para el nivel de Grandes Ligas antes de sufrir una lesión que acabó con su temporada. El tercero, Trevor Larnach, ya estaba listo para debutar entre el 2020 y el 2021. Eso es sin mencionar al 15to mejor, el dominicano Gilberto Celestino, quien fue añadido al roster de 40 en invierno pasado.

Rosario tiene un año más bajo control contractual del equipo y se le debían US$7.75 millones en una temporada bajo condiciones regulares en el 2020, y probablemente tenga un aumento considerable en arbitraje. Si los Mellizos piensan que pueden sustituir su producción a un precio más bajo, el puertorriqueño podría ser un candidato a que no le ofrezcan contrato. Mientras tanto, Kepler y Buxton serían posibles piezas de cambio.

2. ¿Quién será el bateador designado?

Tanto Cruz como los Mellizos están interesados en una reunión. ¿Podrán ambas partes llegar a un acuerdo para que el dominicano de 40 años regrese con el equipo? 

Incluso a su edad, Cruz viene de dos de las mejores temporadas de su carrera (OPS de 1.031 en el 2019 y de .992 en el 2020). Lideró a los Mellizos en jonrones y terminó entre los mejores cinco de la Liga Americana en ambos años. Probablemente reciba votos para ubicarse entre los mejores 10 para el premio al Jugador Más Valioso. Su último contrato le garantizaba US$14 millones en su primer año y una opción de US$12 millones del equipo para el segundo año, que terminaron ejerciendo. 

Puede ser más difícil en esta oportunidad, entendiendo la falta de producción del puesto del bateador designado en el mercado, especialmente si la posición llega a ser permanente en la Liga Nacional. 

Si los Mellizos no pueden acordar con Cruz, tendrán opciones internas. Rooker no ha hecho otra cosa sino batear en las ligas menores, y su baja proyección defensiva lo hacen un candidato para el puesto de bateador designado a largo plazo. El dominicano Miguel Ángel Sanó podría ver tiempo como designado, entendiendo la habilidad de Kirilloff en la inicial. Mitch Garver también puede ser otro candidato, dado el surgir de Ryan Jeffers.

3. ¿Cuánto pueden confiar en el talento joven en el 2021?

Hablando de Jeffers, el sexto mejor prospecto de la organización parece ser el favorito para ser titular con los Mellizos en el 2021, luego de que el equipo le otorgara la confianza en los dos juegos de postemporada. Como mínimo, se adaptará rápidamente a la defensa, pero tampoco deslució en el plato, luego de dar tres jonrones y tener OPS de .791 en 26 encuentros. 

Jeffers, Kirilloff, Larnach y Royce Lewis, junto a los prospectos del pitcheo Jordan Balazovic y el dominicano Jhoan Durán, también formarán parte de los planes de los Mellizos en el 2021. 

Pero todos ellos tendrán un plan de desarrollo, entendiendo la falta de una verdadera temporada de ligas menores en el 2020. Aunque Jeffers, Kirilloff, Larnach, Lewis y Durán vieron acción en partidos interescuadras en la sede de campamento alterno del equipo, no hay ningún precedente que indique cómo eso afectará su desarrollo.  

Los Mellizos esperan competir nuevamente en la próxima temporada. En ese sentido, ¿podrán contar con los jóvenes jugadores?

4. ¿Las piezas centrales** de la alineación estarán disponibles para ser canjeadas?** 

La confianza de los Mellizos en Jeffers, Kirilloff y Larnach en particular podría obligar a tomar varias decisiones de cambios en el receso de temporada. 

Como fue mencionado anteriormente, los jardines podrían marcar estas decisiones. Kepler ha sido uno de los más constantes para los Mellizos en las últimas temporadas, luego de mejorar considerablemente ante los zurdos en la campaña del 2019. El techo de Buxton es innegable, ¿pero algún equipo tomará el riesgo de obtenerlo vía cambio con el historial de lesiones que tiene? 

Se puede hacer la misma pregunta con respecto a Garver. Su valor en el mercado sufrió un duro golpe en el 2020, cuando tuvo un OPS de .511 en 23 juegos. De igual manera, sus 31 jonrones y OPS de .995 en el 2019 podrían atraer interés si los Mellizos deciden inclinarse por Jeffers.

5. ¿De dónde saldrá la profundidad en la rotación?

La misma pregunta existe con el lado del pitcheo. ¿Podrán los Mellizos esperar una producción importante en la postemporada de Durán y Balazovic? 

Los Mellizos ya cuentan con un sólido tope de rotación, con el japonés Kenta Maeda, el puertorriqueño José Berríos y el dominicano Michael Pineda. Después de ellos, Minnesota cuenta con Randy Dobnak--quien tuvo un buen comienzo en el 2020 pero después decayó--Devin Smeltzer y Lewis Thorpe, quienes tuvieron problemas de principio a fin. Con las salidas de Hill, Odorizzi y Homer Bailey de la rotación, los Mellizos tendrán que salir en búsqueda de pitcheo abridor.

Si tienen la suficiente confianza en Durán y Balazovic para llenar esos vacíos, el equipo no tendrá que hacer una búsqueda tan profunda en la agencia libre o en el mercado de cambios, teniendo en cuenta el potencial de ambos brazos.