LOS ANGELES -- Cuando Aníbal Sánchez fue dejado en libertad por los Mellizos el 11 de marzo tras dejar efectividad de 7.62 en 13.0 entradas de la Liga de la Toronja, nadie imaginaba que el derecho venezolano abriría un segundo partido de la ronda divisional de los playoffs del 2018.
Pero así mismo se ve el panorama para el veterano de 34 años, quien tras un sólido e inesperado repunte en su carrera con los Bravos esta temporada fue nombrado por el manager Brian Snitker como el abridor de Atlanta para el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Dodgers el viernes en Los Angeles.
"He creado una fe bastante grande en Dios para poder estar hoy aquí", dijo Sánchez, veterano de 13 campañas en Grandes Ligas. "No me rendí, que fue lo más importante. Hace un año atrás, no era la misma situación que vivo hoy en día. (La clave fue) el no rendirme y continuar todos los días trabajando, haciendo lo mejor que puedo cada día". 
Firmado a un contrato de ligas menores por los Bravos cinco días después de dejar a los Mellizos, Sánchez se benefició de la situación del pitcheo abridor de Atlanta y aprovechó a plenitud su oportunidad, terminando la temporada regular con récord de 7-6, promedio de carreras limpias de 2.83 y 135 ponches en un total de 136.2 entradas. El maracayero puso sus mejores números en EFE+ (143), WHIP (1.083), jonrones por cada nueve entradas (1.0) y proporción de ponches/bases por bolas (.321) desde el 2014, cuando lanzaba con los Tigres de Detroit.

"Gracias a Dios, todo salió muy bien durante todo el año y tengo la bendición de poder demostrarles a todos de que puedo lanzar en este nivel", comentó Sánchez. "(Pude) mantenerme saludable y estar en un equipo donde muchos confiaban en mí. Al final de todo, pensé mucho más en ayudar a los otros compañeros, a los otros lanzadores. (Tratar) de corregir a los demás me ayudó mucho a mí en mi preparación para mis juegos". 
De cara a esta serie ante los Dodgers, muchos pensaron que el diestro Kevin Gausman sería el abridor del segundo choque, detrás de Mike Foltynewicz en el primero. Pero Snitker expuso el motivo de irse con Sánchez.
"Aníbal viene lanzando muy bien para nosotros, al igual que Folty", expresó el piloto. "Es algo natural ahora y lo queremos ahí, en caso de tener que traerlo de regreso (en un posible Juego 5)". 
TODO UN VETERANO ENTRE MUCHA JUVENTUD
Con figuras como el también venezolano Ronald Acuña Jr., el curazoleño Ozzie Albies y el panameño Johan Camargo, la juventud se nota en este roster de Atlanta. Sánchez, con tres postemporadas en su haber con los Tigres del 2012 al 2014, es de los pocos veteranos de los Bravos con experiencia notable en playoffs.
"Les he comentado lo diferente que es estar en los playoffs, en comparación con la temporada", dijo Sánchez acerca de su rol como "mentor" en ese sentido. "Creo que muchos han tomado muy en serio esa situación. Tenemos muchos peloteros jóvenes que salen al terreno a jugar y a divertirse. Eso es lo que queremos los peloteros con experiencia. Los muchachos con energía nos traen esa energía también a nosotros". 
¿Y las posibilidades de los Bravos ante los Dodgers?
"Voy a mi equipo", expresó el veterano. "Estoy en un equipo ganador y lo demostramos todo el año. No es el momento de pensar negativo".