HOUSTON -- El inicialista cubano de los Astros, Yuli Gurriel, es el primero en señalar que le costó adaptarse a Grandes Ligas pese a toda su experiencia en Cuba, Japón y el ámbito internacional. Pero desde que debutó con Houston en agosto del 2016, el veterano se ha destacado por su consistencia.
Gurriel fue una estrella durante 15 campañas en la Serie Nacional de Cuba. El oriundo de Sancti Spíritus jugó en tres Clásicos Mundiales de Béisbol con la selección cubana. Representó también a Cuba en tres Series del Caribe, en los Juegos Olímpicos del 2004, donde ganó una medalla de oro, y en otros torneos. En el 2014, jugó por los Yokohama DeNA Bay Stars del béisbol japonés.

Gurriel y su hermano menor, Lourdes Gurriel hijo - cuyo padre es la leyenda de la pelota cubana, Lourdes Gurriel padre - desertaron en el 2016 durante la Serie del Caribe en Santo Domingo. Lourdes hijo milita por los Azulejos de Toronto.
En el 2018, Gurriel bateó .291 con 13 jonrones y 85 carreras empujadas en la temporada regular. Con corredores en posición de anotar, su promedio fue de .403.
"Es un béisbol muy diferente al que había jugado en Japón y en Cuba", dijo Gurriel, de 34 años de edad, quien lleva promedio de .291 con 175 remolcadas en 311 compromisos como grandeliga. "La clave ha sido la continuidad, el entrenamiento y el empeño todos los días para tratar de adaptarme a un béisbol tan difícil como este".
Gurriel no solamente tuvo que adaptarse a la zona de strikes de la Gran Carpa, que es más pequeña que la que se utiliza en Cuba, sino que tuvo también que familiarizarse con una posición defensiva en la que carecía de experiencia: la primera base. En la Serie Nacional de Cuba fungió principalmente como antesalista, aunque también vio acción en la intermedia y las paradas cortas.
El manager de los Medias Rojas, el boricua Alex Cora, quien fue el coach de la banca de Houston el año pasado, fue uno de los instructores que ayudó a Gurriel a hacer la transición.
"Trabajó", dijo Cora de Gurriel. "Le hicimos un programa para que se concentrara en hacer lo que tenía que hacer y ha jugado una tremenda primera base. Como bateador, es excelente. Le llega a distintos pitcheos en distintas zonas del plato. Es un bateador sumamente peligroso".
Gurriel se siente afortunado de haber firmado con un equipo de los Astros que ganó la Serie Mundial el año pasado y que disputa ahora mismo la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante los Medias Rojas.

"Muy bendecido", dijo Gurriel. "Es increíble, en mi primer año completo el año pasado tuve la oportunidad de ganar la Serie Mundial y este año nuevamente estamos entre los cuatro primeros. Muy bendecido. Hay jugadores que han tenido carreras brillantes aquí en Estados Unidos y nunca han tenido la oportunidad de tener un anillo".
El contrato de cinco años y US$47.5 millones que Gurriel firmó con los Astros en julio del 2016 vence después de la temporada del 2020. De su parte, el manager de Houston, A.J. Hinch, ve capaz al veterano de seguir jugando por mucho tiempo.
"Es un jugador muy bueno", dijo Hinch acerca de Gurriel. "Se mantiene tranquilo en los momentos apremiantes. Batea bien con corredores en posición de anotar. Le conecta a la bola como los mejores del equipo y hace buen trabajo recorriendo las bases. No es tan veloz como antes y está envejeciendo y esas cosas. Pero dada su inteligencia para el béisbol, y su CI y su instinto para el béisbol y esas cosas, lo creo capaz de jugar más allá de su contrato".