NUEVA YORK -- Maikel Franco llegó a la campaña del 2018 con poco tiempo para convencer a los Filis de que sea capaz de afianzarse como el tercera base titular del club. Pero luego de tres meses de altibajos, el dominicano está poniendo argumentos a su favor ahora mismo.
Franco, de 25 años de edad, finalizó el mes de junio bateando apenas .258 con 10 jonrones y 38 remolcadas. Incluso ha sido enviado a la banca por su falta de producción. Pero desde que el manager Gabe Kapler lo bajó al octavo puesto en el orden ofensivo el 3 de julio, Franco lleva promedio de .440 con dos cuadrangulares, 11 carreras producidas y OPS (porcentaje de embasarse más slugging) de 1.237 OPS en ocho compromisos.
"Estoy viendo mejor la bola", dijo Franco luego de conectar un jonrón de tres carreras y sumar cuatro impulsadas en el triunfo de los Filis por 7-3 sobre los Mets el martes. "Todo me está saliendo mejor ahora mismo. Quiero mantenerme positivo todos los días. Seguir trabajando a diario. No me gusta estar demasiado cómodo".
La falta de disciplina al bate ha perjudicado a Franco en su carrera, pero durante su buena racha ha sido un poco más selectivo con los pitcheos. En nueve juegos de julio, ya ha negociado cuatro boletos luego de recibir apenas 16 bases por bola en los primeros tres meses de la temporada. Los equipos contrarios también le han dado tres boletos intencionales en ese trecho.

"La paciencia [al bate], creo que ha sido notable", señaló Kapler. "Ha conectado más bolas de foul y está elevando la pelota con más frecuencia".
Ahora mismo, Franco está rindiendo al nivel que se esperaba, luego de que el cotizado prospecto registrara promedio de .280 con 14 bambinazos y 50 impulsadas en 80 juegos por los Filis en su campaña de novato en el 2015. Pero pese a que conectó 49 jonrones en las últimas dos temporadas, Franco bateó apenas .242 con un porcentaje de embasarse de .294 y slugging de .418 en ese tramo, lo cual ha generado dudas sobre su futuro con Filadelfia.
El nombre del quisqueyano ha surgido en rumores de cambio (los Padres tendrían interés en sus servicios) y a la vez se ha informado que los Filis andan en busca de un refuerzo para el lado izquierdo del cuadro interior. Incluso tendrían en la mira al torpedero de Orioles, Manny Machado.
¿Cómo ha manejado Franco los rumores y las especulaciones?
"Como todo un profesional, como alguien que lleva mucho tiempo en este juego", dijo Kapler. "Es curioso, porque tiene 20 y pico de años, pero es uno de los veteranos en este clubhouse. Viene jugando y produciendo desde hace un tiempo. Creo que ha aplicado esa experiencia a estos desafíos y ha hecho un gran trabajo a la hora de ser un profesional, un buen compañero de equipo, un luchador y de no permitir que los rumores afecten el trabajo que hace".

Por primera vez desde que se incorporó al equipo, Franco está disfrutando de un éxito colectivo. Los Filis han vuelto a la contienda más rápido de lo previsto y amanecieron el miércoles en la cima del Este de la Liga Nacional, con ventaja de un juego sobre los Bravos. Juzgando por la manera en que se expresa, Franco parece no tener deseo alguno de marcharse en este momento.
"Mis tres primeros años aquí con Filadelfia fueron difíciles", señaló el oriundo de Azua. "[Después de] los primeros 30, 40 partidos, ya estábamos por debajo, ya estábamos en el último lugar. Ahora hay un ambiente diferente. Eso te da más motivación, más ganas, más deseos de venir aquí a trabajar y a hacer todo lo que tienes que hacer para mejorar y para ayudar a tu equipo.
"Aquí hay una comunicación muy bonita. Vivimos aquí como familia. Toditos tenemos una buena comunicación y creo que ésa ha sido la clave. Si perdemos, perdemos como familia. Si ganamos, ganamos como familia. Eso es muy bonito, muy importante".
Un aliado en el clubhouse
En medio de los altibajos que ha experimentado esta temporada, Franco ha contado con el apoyo del veterano dominicano Carlos Santana, quien firmó con los Filis como agente libre durante el invierno. Desde el momento que se integró a su nuevo club, Santana dijo públicamente que quería ser un mentor para Franco y ése ha sido el caso.
Según Franco, fue en los entrenamientos primaverales este año que él y Santana compartieron por primera vez. El tercera base cuenta que los consejos de su compatriota han sido valiosos cuando ha caído en baches prolongados.
"Me jaló y me aconsejó y me dijo que me olvide de todo lo que está pasando, que me olvide la situación, que trate de ser yo", dijo Franco. "Que si estoy jugando hoy, trate de ser yo y no pensar en qué está pasando, ni en lo que pueda pasar, sino que salga al terreno de juego y trate de ser yo porque el talento que tengo me ha dado la oportunidad de estar en Grandes Ligas".
Hay mucho que Franco puede aprender de Santana en cuanto al béisbol se refiere. Santana es, por ejemplo, un bateador paciente, como lo demuestra su porcentaje de embasarse de por vida de .365. Pero Santana afirma que los consejos que le ha dado a Franco han sido más bien sobre el aspecto mental del juego "porque el talento él lo tiene".

"Nos llevamos bien. Tenemos sangre. Tiene la confianza de decirme cosas, que a veces se pone muy sentimental por la situación o porque no le está yendo bien. Cosas así", dijo Santana, de 32 años de edad. "Yo trato de mantenerlo siempre positivo. Siempre trato de darle ánimo y él está cómodo conmigo".
Según Kapler, Franco no es el único que se ha beneficiado de los consejos de Santana.
El oriundo de Santo Domingo brinda algo que a los Filis, que tienen el roster más joven de Grandes Ligas, les falta: experiencia. Santana firmó con Filadelfia por tres años en diciembre luego de pasar toda su carrera a nivel de Grandes Ligas con los Indios. En Cleveland, Santana llegó a los playoffs tres veces, incluyendo la Serie Mundial en el 2016. De los jugadores en el roster activo de los Filis ahora mismo, sólo Santana, los relevistas Tommy Hunter y Pat Neshek y el abridor Jacob Arrieta - otra adquisición que hicieron los Filis durante el receso de temporada - saben lo que es jugar en la postemporada.
Kapler considera que esas vivencias hacen muy valioso a Santana.
"Santana ha sido un mentor para todo el clubhouse y no creo que para los hispanohablantes solamente", dijo Kapler. "Todos buscan su guía. Cuando se toman decisiones, les gusta confirmar esas decisiones con Carlos y usarlo como recurso, porque tiene tanta experiencia y porque tiene experiencia en una organización exitosa como los Indios".