Apostarán por los jóvenes en el 2009

Uno dirá que fue insignificante, pero ese segundo lugar de los Rangers de Texas en la división Oeste de la Liga Americana fue encomiable por más que la diferencia con los campeones Angelinos de Los Angeles fue de 21 juegos.

Marcó la primera vez desde 1999, cuando ganaron el banderín, que el equipo texano logró situarse por encima del tercer sitio.

Este un equipo en alza y que recién ahora empieza a exprimirle el jugo al que se considera el mejor sistema de ligas menores, con una cantidad de prospectos que realmente impresiona.

Casi como calco del proyecto que catapultó a los Rays de Tampa Bay a la Serie Mundial del año pasado, los Rangers cuentan con promesas por todas partes.

Tres de ellos arrancan la campaña como titulares: el torpedero venezolano Elvis Andrus, el primera base Chris Davis y el jardinero David Murphy.

Y más adelante podrían verse tentados a poner en escena al derecho dominicano Neftalí Díaz y al zurdo Derek Holland, tal vez los más destacados dentro de una camada de juveniles serpentineros que vienen en camino.

Con una ofensiva que incluye los bates de Josh Hamilton, Michael Young e Ian Kinsler, los Rangers son un club capaz de fajarse a leñazo limpio con cualquiera en la Americana.

Pero precisan mejorar mucho en cuanto a pitcheo y defensa, luego de ser el equipo que más carreras permitió en su circuito (967), para meterse en la pelea por el título de división.

Un buen trabajo de Kevin Millwood y el nicaragüense Vicente Padilla al frente de la rotación sería de imperiosa necesidad en ese sentido.

Los abridores de los Rangers quedaron últimos en las mayores en cuanto a efectividad (5.51) y no se trajo a nadie nuevo de afuera a la espera de sus prospectos.

A Millwood y Padilla se les paga bastante, 11 millones de dólares cada uno, para que rindan mucho más de lo que hicieron en 2008 por más que estén en un estadio cuyas dimensiones favorece a los bateadores.

Millwood (9-10, 5.07) es en teoría el as, pero no actúa como tal y fue criticado por su sobrepeso. Tras un buen arranque, Padilla (14-8) perdió fuerza en los meses finales. También llamó la atención que le fuese mejor de visitante (11-3) que en casa (3-5).

Si ambos lograsen afilar su repertorio, el manager Ron Washington se sentiría más tranquilo con los otros tres abridores, todos con interrogantes encima. ¿Tiene el zurdo Matt Harrison la calidad para establecerse después de lograr una marca de 9-3 al ser subido de las menores? ¿Podrá Brandon McCarthy (1-1 en cinco salidas) evitar más lesiones? ¿Logrará Scott Feldman (6-8, 5.29) completar la transición de relevista a abridor?

El bullpen no anduvo bien al sufrir 28 rescates malogrados, pese a que C.J. Wilson se anotó 24. Ahora el encargado es el dominicano Frank Francisco, quien demostró buenas virtudes como cerrador en la parte final, cuando logró el salvamento en las cinco oportunidades que dispuso sin permitir carreras limpias. Wilson y el dominicano Joaquín Benoit quedan ahora como los preparadores.

Su punto fuerte es el infield, pero decidieron hacer ajustes.

Young (.284, 12 jonrones y 82 remolcadas) pasa del campocorto a la antesala para cederle el puesto a Andrus, la promesa de 20 años.

En principio, Young no se mostró contento con la medida. Llevaba cinco años en la posición y recibió su primer Guante de Oro en 2008, luego de debutar como intermedista.

Pero los Rangers consideraban que Hank Ballock (.287, 12, 38) no podía seguir como tercera base y que lo mejor para evitar sus constantes lesiones es que fuese el bateador designado.

¿Qué esperar de Andrus? Las expectativas son grandes. Lo que sí tiene es velocidad en las bases, con 54 robos en Doble A el año pasado. También tendrá un mentor de primera: el equipo adquirió a su legendario compatriota Omar Vizquel para que fuese su suplente.Kinsler (.319, 18, 71 y .375 de embase) participó en su primer Juego de Estrellas. Los números del intermedista pudieron haber sido más altos de no haber sido por una hernia que le impidió jugar durante el último mes y medio.

Murphy subió al equipo grande en junio y produjo 17 jonrones y 55 carreras en los tres últimos meses para hacerse suya la titularidad como inicialista.

Ahora con 24 años, Texas confía que Jarrod Saltalmacchia (.253, 3, 26) se afile en la receptoría. Quieren ser pacientes con él, puesto que fue la pieza más importante en el canje con Atlanta por Mark Teixeira en 2007.

El líder en los jardines es Josh Hamilton (.304, 32, 130), el talentoso jugador que no fue hasta ahora que demostró sus kilates tras poner en peligro su carrera al caer como adicto a las drogas. Por ahora sigue en el bosque central, aunque podría pasar a las esquinas para que no tenga que cubrir tanto terreno en el espacio Ballpark.

Será acompañado en el izquierdo por Murphy (.275, 15, 74), quien tuvo una excelente campaña como novato. El dominicano Nelson Cruz (.330, 7, 26 al subir de las menores para las últimas cinco semanas) arrancará en el derecho.

Si sus dos veteranos responden y el bullpen logra salvaguardar ventajas, los Rangers podrían dar la sorpresa o por lo menos establecer el patrón de que será un equipo a tomar en cuanta.