KANSAS CITY -- A medida que la temporada 2018 comenzó a disminuir, se le preguntó varias veces al manager de los Reales, Ned Yost, cómo veía esta temporada de reconstrucción.
Una y otra vez, Yost habló con optimismo sobre el futuro del joven núcleo de los Reales, lo que admitió que probablemente sonaba extraño considerando que los Reales perdieron 104 juegos.
"Simplemente no se siente como un mal equipo", dijo Yost. "No se siente como un equipo que ha perdido (más de 100 juegos). Ha sido alentador ver a estos jóvenes desarrollarse, ver cómo compiten. Tienen un largo camino por recorrer, pero es un buen comienzo".
Con eso en mente, veamos cinco preguntas apremiantes que enfrentan los Reales en esta temporada baja:
1. ¿Pueden los Reales construir un bullpen efectivo para 2019?
No es un secreto para nadie que el bullpen de los Reales fue la mayor debilidad del equipo en 2018. La efectividad fue de 5.04, la peor en la Liga Americana, y su WHIP de 1.54 también fue el peor. Los relevistas sólo consiguieron salvar 33 partidos de 57 oportunidades que tuvieron, muy lejos de los días de gloria del bullpen de 2014 y 2015.
Pero si una cosa ha demostrado el gerente general Dayton Moore y su equipo es que puede construir un bullpen. Hay algunas partes importantes por las comenzar, por ejemplo, Wily Peralta, que tiene una opción de equipo de $3 millones y parece probable que regrese. Tim Hill, Brian Flynn y Kevin McCarthy fueron efectivos en algunas ocasiones. Y con la profundidad de rotación de los Reales, algunos abridores que no tienen un puesto en la rotación podrían rellenar un papel importante en el bullpen. Pero también espere que Moore busque algunas respuestas externas.
"Ciertamente ha sido una debilidad para nosotros", dijo Moore. "He dicho esto antes, pero si tienes un área débil en este juego, probablemente vas a perder". Debes ser fuerte en todas las áreas. El bullpen es un área que necesitamos mejorar. Trabajaré simplemente para hacer eso. Le dije a Mr. (David) Glass el mes pasado que no tenemos nombres (de agentes libres) para ustedes en este momento... pero seremos muy agresivos para encontrar tipos que nos den la oportunidad de ser más dominantes".
2. ¿Podrá regresar Danny Duffy?
Esta no fue la temporada que Duffy había imaginado. Duffy (8-12, 4.88 de efectividad) tuvo buenos momentos, pero su velocidad, la que osciló hace dos años entre las 95 y 97 millas, ha caído a las bajas 90 millas. Y en sus últimos dos meses de la temporada, prácticamente no lanzó, debido a una compresión en su hombro izquierdo.
Duffy expresó sus frustraciones a MLB.com: "Tengo que idear un programa de entrenamiento de temporada baja para fortalecer el manguito rotador y evitarme ingresar a la lista de lesionados. Hace un par de años, estaba lanzando a 96 y 97. Necesito ser ese tipo otra vez ".
3. ¿Quién jugará el jardín central en 2019?
Esta podría ser la batalla de posición más intrigante del entrenamiento de primavera. Los Reales aman la defensa de Brett Phillips, pero él tendrá que dar grandes pasos ofensivamente para reclamar el puesto. Brian Goodwin, adquirido desde Washington, está más avanzado ofensivamente que Phillips y es un defensor por encima del promedio. ¿Puede Bubba Starling mantenerse saludable y entrar en la ecuación? ¿Los Reales moverían al jardinero Guante de Oro, Alex Gordon, al jardín central de manera más regular? ¿O Moore buscará una solución externamente?
4. ¿Puede Jorge Soler recuperarse de su lesión y Jorge Bonifacio ser el jugador que fue en el 2017? Soler se perdió casi dos tercios de la temporada por una fractura en un dedo del pie, justo cuando estaba a punto de mostrarle a los fanáticos su potencial (.265, nueve jonrones, 28 carreras impulsadas). Los Reales aún creen que él se convertirá en un jugador de calibre Todos-Estrellas. Y eso sería un buen pronóstico para una alineación que tiene un golpe dinámico de 1-2 en Whit Merrifield y Adalberto Mondesí.
Bonifacio (.225, cuatro jonrones) no volvió a ser el mismo de 2017, después de cumplir su suspensión de 80 juegos por violar el Programa Conjunto de Prevención y Tratamiento de Drogas de las Grandes Ligas.
5. ¿Qué tan activos estarán los Reales en el mercado de agentes libres este invierno?
Probablemente no muy activos. La nómina de los Reales caerá muy por debajo de los $100 millones simplemente por naturaleza, ya que Jason Hammel y Alcides Escobar quedarán fuera de la nómina (como lo hicieron anteriormente Mike Moustakas, Kelvin Herrera, Justin Grimm, Jonathan Jay y Lucas Duda), así como cualquier potencial arbitraje salarial. Los Reales podrían mejorar mucho en 2019, pero de manera realista, no será al menos hasta 2020, donde comiencen a ser consistentemente competitivos.