KANSAS CITY - Luego de dos largos pasos por la postemporada, alcanzando la Serie Mundial en el 2014 y 2015, un temporada plagada de lesiones en el 2016 era prácticamente esperada.
Pero los Reales llegaron a los Entrenamientos Primaverales del 2017 ansiosos por competir una vez más con este grupo de jugadores -muchos de los cuales están por convertirse en agentes libres-y soñar con otro campeonato.
Pero ese no fue el destino. Luego de un fantástico mes de julio que incluyó una racha de nueve victorias seguidas, los Reales colapsaron en septiembre para quedar fuera de la postemporada por segunda temporada seguida.
Esto es lo que salió bien en el 2017:
1. El año carrera de Eric Hosmer
Luego de un miserable comienzo de campaña -promediaba .227 el 3 de mayo con dos jonrones y ocho empujadas-Hosmer decidió que cambiaría su mentalidad en el plato. Cansado de fallar con roletazos y batazos sin fuerza ante los lanzamientos pegados, Hosmer decidió que dejaría pasar esas pelotas así fueran strikes. Se enfocó para no cambiar su mecánica, y se concentrándose en las pelotas sobre y fuera del plato.
Los resultados fueron dramáticos. Del 3 de mayo al 25 de septiembre Hosmer promedió .339 con 29 dobletes, 22 jonrones y .941 OPS. Los Reales harán lo posible para firmarlo como agente libre, pero de cualquier forma va a firmar un gran contrato.
2. Mike Moustakas alcanzó un récord
La marca de más jonrones en una campaña de 36 por Steve Balboni se mantuvo intacta por casi 22 años. Finalmente fue Moustakas quien lo superó con 37 cuadrangulares, conectando el último el 20 de septiembre en Toronto, consiguiendo una marca que él dijo disfrutaría para siempre.
"Sólo pensar que ese récord se mantuvo por tanto tiempo es increíble", dijo Moustakas. "Es bueno haber sido yo quien lo rompió".
Como Hosmer, Moustakas será agente libre y va a atraer bastante interés, incluyendo el de los Reales.
3. Un día loco para Hosmer en Detroit
Fue un día loco en Motown el 26 de julio cuando los Reales vapulearon a los Tigres 16-2, y Hosmer tuvo un día para anotar en los libros de récords. Pegó el primer grand slam de su carrera, y en el proceso se convirtió en el primer Real en conectar cinco hits en un encuentro, incluyendo ese jonrón con bases llenas.
"Creo que la última vez que había dado un grand slam fue en la secundaria", dijo Hosmer.
Pero hay más: se convirtió en uno de sólo tres jugadores en la historia de las Mayores en dar cinco imparables, anotar cinco carreras, empujar seis y robarse una base en un mismo encuentro.
4. La atrapada de Alex Gordon en Detroit
No hay duda de que fue la atrapada del año para los Reales. En el Labor Day en Detroit, El Guante de Oro de los Reales y jardinero izquierdo, Alex Gordon, saltó sobre la pared del Comerica Park, al momento perfecto, para robarle un jonrón a Michael Mahtook de los Tigres.
"Créeme, en las prácticas de bateo también entreno cuando los toleteros están en el plato", dijo Gordon. "Es un barda bajita y puedes agarrarla para apoyarte un poco al saltar. Es algo que hago durante las prácticas de bateo".
5. Lo que aprendimos para el futuro
La temporada de los Reales en general fue decepcionante, pero varios de sus jugadores tuvieron años esperanzadores. El segunda base Whit Merrifield comenzó el año en las menores, pero a finales de abril se había apoderado de la segunda base, y posiblemente así lo hará en los próximos años.
El novato derecho Jakob Junis se convirtió en un pilar en la rotación; una señal alentadora para el 2018. El novato Jorge Bonifacio, quien también empezó en las menores, mostró que puede ser el jardinero derecho del futuro. Y el zurdo Mike Minor, quien tiene una opción mutua para el 2018, demostró que puede ser el cerrador tras un sólido mes de septiembre, incluyendo su primer juego rescatado el 15 de ese mes, que terminó con la racha de 22 triunfos de los Indios.