MINNEAPOLIS – La inclusión de tres prospectos al roster de 40, con la intención de protegerlos del Draft de Regla 5, finalmente le dio movimiento a un receso de temporada calmado para Minnesota. No es una sorpresa, entendiendo que es probable que las negociaciones por las piezas principales en la agencia libre sean lentas, debido a que se anticipa que una gran cantidad de jugadores queden libres luego de que sus equipos no le ofrezcan contrato y por las interrogantes económicas en todo MLB. 

Aquí, tres temas en que deben estar pensando los Mellizos actualmente. 

1) La interrogante de Cruz

Por dos años, el dominicano Nelson Cruz ha sido el mejor bateador de Minnesota. Es querido en la cueva, ayuda a la comunidad y es adorado por los seguidores del equipo. Ambas partes dejaron claras sus intenciones de un reencuentro, pero el negocio del béisbol está presente. Mi colega, Jon Paul Morosi, informó que es probable que Cruz no firme con ningún equipo hasta que se aclare si habrá bateador designado universal en el 2021. 

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Eso tiene todo el sentido del mundo para el quisqueyano. Por mucho que haya disfrutado su tiempo en Minnesota, éste podría ser su último contrato importante, y ya sea para ayudar a su familia o para seguir haciendo contribuciones caritativas en la República Dominicana, ese dinero extra puede marcar la diferencia. Su último pacto con los Mellizos fue por un año y una opción del equipo, y por el éxito rotundo que tuvo en ambas temporadas, un contrato de dos campañas no parece descabellado, incluso a sus 40 años.

La expansión de la figura del bateador designado a la Liga Nacional haría que el precio de Cruz aumentara aun más. ¿Deberán los Mellizos ofrecerle más de una temporada? 

Perder a Cruz no sería el fin del mundo para la alineación. Minnesota no está corto en opciones para el puesto de BD, desde Josh Donaldson, el dominicano Miguel Ángel Sanó y Mitch Garver, hasta prospectos como Alex Kirilloff (el segundo mejor del equipo, según MLB Pipeline), Trevor Larnach (tercero) y Brent Rooker (12mo). Y aunque Cruz ha desafiado el tiempo hasta ahora, su contacto fuerte y de barril tuvieron un retroceso en el 2020, mientras que su promedio de velocidad de salida fue su más bajo en la era de Statcast (desde 2015). 

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Además, en el contexto histórico, las posibilidades de esperar una producción élite de Cruz son remotas. En la era de la expansión de Grandes Ligas (desde 1961), ha habido apenas 16 temporadas de jugadores calificados con un OPS+ por encima del promedio de los cuales sólo cinco han tenido 41 años o más. Cruz empezará la próxima campaña con 40 años, pero cumplirá 41 el 1ro de julio. 

De todas maneras, no creo que ofrecerle dos temporadas a Cruz deba estar descartado. Primero, tomen en cuenta que el puertorriqueño Eddie Rosario es uno de los candidatos para no recibir oferta de contrato y la salud de Donaldson es una interrogante. Si los Mellizos pierden a Cruz, probablemente se estarían despidiendo de su tercer y cuarto bates, más la incertidumbre de su segundo, para apoyarse en el talento poco probado de los prospectos, esperando que tengan una importante producción. 

No es algo ideal para un equipo que busca ganar ahora y llevarse su tercer título divisional consecutivo. 

Lo relativamente joven del roster es algo que juega a favor de Cruz, debido a que el importante impacto que tiene sobre los jóvenes bateadores ha quedado demostrado. Incluso si la producción de su segundo año no necesariamente está a la altura del contrato, su primer año debe servir de seguro para los jóvenes cañoneros, con la esperanza de que cualquier retroceso de Cruz sea compensado con el ascenso de dichos prospectos que no tendrán la presión de contribuir de inmediato. 

2) ¿Quién estará en el jardín izquierdo?

Como ya mencionamos, Cruz es el tema más importante porque Rosario es candidato a ser dejado libre antes de la fecha límite del 2 de diciembre. Rosario ha sido uno de los jugadores favoritos de los aficionados y además una de las mayores amenazas de poder para Minnesota en los últimos seis años, pero su bajo porcentaje de embasarse, un aumento probable de su salario de US$7.75 millones en el 2020 y un grupo de jardineros de las esquinas en las menores podrían ser razones suficientes para no ver al boricua en la pradera izquierda en el Día Inaugural. 

Pero si no será Rosario, ¿quién? 

Debido a que los Mellizos tienen necesidades en la rotación y en el bullpen, y también necesitan mayor profundidad en el cuadro interior para reemplazar a los venezolanos Márwin González y Ehire Adrianza, una firma externa parece poco probable. Eso deja como candidatos internos a Jake Cave, LaMonte Wade Jr. y a los prospectos Kirilloff y Rooker.

A largo plazo, la respuesta probable es Kirilloff o Larnach, los prospectos números dos y tres de la organización, para que sean pilares del club por los próximos años. Claro, Kirilloff hizo su debut en Grandes Ligas en el Juego 2 de la Serie del Comodín de la Liga Americana ante los Astros y debe de ser un factor para considerar para los jardines o la primera base en el 2021. Pero a corto plazo, Rooker y Cave podrían alternarse la posición, hasta que Kirilloff esté listo. 

Puede que exista la posibilidad de que Rooker se gane el puesto desde el inicio si se recupera de una fractura en el antebrazo, que acabó con su prometedora temporada del 2020 y pueda regresar a la forma que lo vio producir una línea de .316/.381/.579 con un jonrón y dos dobles en siete juegos. Es más probable que haga el roster inaugural, considerando que es mayor (26) que Kirilloff (23).

3) El futuro es ahora

Jordan Balazovic fue incluido el viernes en el roster de 40, siendo uno de cuatro jugadores que están entre los seis mejores prospectos del equipo, según MLB Pipeline, en ser ascendido. Los otros dos --Royce Lewis y Larnach-- también podrían impactar al equipo en el 2021. 

No sólo hace que ésta sea una divertida transición hacia el futuro de la organización, sino también significa que, aunque los Mellizos están pensando en ganar, pueden resistir la adaptación de nuevas piezas en la alineación y en la rotación.

Para muchos equipos que tienen un grupo importante de prospectos en ascenso, este período significaría otorgarle la mayor cantidad de tiempo posible para que continúen su desarrollo. En vez de eso, en Minneapolis hay una fina línea entre un equipo tratando de ganar e intentando desarrollar el núcleo del futuro. Eso es lo que hace de este equipo uno tan emocionante de presenciar.