¡Los toques están de vuelta! El regreso del arma principal de la pelota pequeña

El manager de los Rays, Kevin Cash, ciertamente no es el único en observar la velocidad, el giro de la pelota y el movimiento del pitcheo moderno y llegar a una conclusión acertada.

“Probablemente estamos entendiendo y aprendiendo, como industria”, le dijo Cash a Adam Berry de MLB.com, “que batear es bien difícil”.

Tan difícil que su club y varios otros han decidido que no tienen más opción que recurrir al toque de bola.

Sí, los toques de bola.

La todavía joven temporada del 2026 ya es notable por el debut del sistema ABS Challenge, una histórica irrupción de talentosos novatos y varios equipos poderosos que ya han reemplazado a sus dirigentes. Pero escondido debajo de esas grandes historias ha surgido el extraño e inesperado regreso de una jugada que muchos pensaban prácticamente extinta.

Sí, los reportes sobre la “muerte” del toque de bola pudieron haber sido exagerados. Porque vamos rumbo a cifras importantes tanto en hits de toque como en toques de sacrificio.

“El toque de bola”, le dijo el piloto de los Medias Blancas, Will Venable, a Scott Merkin de MLB.com, “puede ser una verdadera arma”.

Tan real que, hasta el lunes, la tasa de hits mediante un toque era la más alta desde el 2015 y la de intentos de sacrificio la más elevada desde el 2021, el último año en el que los pitchers, aparte de Shohei Ohtani, tomaban turnos regularmente.

Nota: Sac Att (intentos de toques de sacrificio) incluye toques de sacrificio exitosos, toques fallidos y ponches intentando tocar la bola. No incluye situaciones en las que el bateador intenta tocar temprano en el conteo y luego decide hacer swing.

El arte del toque de bola había estado en declive durante décadas, debilitado por una industria que puso más énfasis en los extrabases y una mentalidad analítica que detesta regalar outs fáciles.

“Sin toques”, dice la versión cinematográfica del ejecutivo de los Atléticos Billy Beane, interpretado por Brad Pitt en la película “Moneyball” de 2011.

“¿Ni siquiera cuando el tercera base está jugando atrás?”, responde un jugador.

“Nada de toques de bola”, replica tajantemente el personaje de Beane/Pitt.

Años de análisis estadístico dejaron claro que los toques de sacrificio perjudicaban la producción más de lo que ayudaban, reduciendo frecuentemente la expectativa de anotar carreras. Ahora incluso puedes comprobarlo mediante el nuevo Game Strategy Explorer de Baseball Savant, que permite analizar decisiones estratégicas y muestra el resultado promedio de diversas jugadas, incluyendo los toques de sacrificio.

Y cuando el bateador designado universal fue utilizado durante la acortada temporada del 2020 por COVID y luego se convirtió en permanente en el 2022, marcando el final de los pitchers bateando, el uso del toque de sacrificio cayó todavía más. En el 2022, Braves estuvieron cerca de convertirse en el primer equipo en completar una temporada de 162 juegos sin un solo toque de sacrificio, aunque finalmente ejecutaron uno en el juego número 161.

Pero con el dominio del pitcheo reduciendo gradualmente el porcentaje de embasarse en toda MLB y con las bases más grandes y los límites a los virajes introducidos con las reglas del 2023 incentivando la velocidad, los bateadores están respondiendo con el toque, un toque a la vez.

“Siempre tiene que ver con el personal que tienes”, le dijo el coach de bateo de Rays, Chad Mottola, a Berry. “Pero creo que también hay que darle crédito a los pitchers de hoy en día, porque nos obligan a encontrar maneras de generar acción. Tenemos que ser creativos… hay que aprovechar los momentos en que se puede generar movimiento”.

Los Rays comenzaron la semana como líderes de MLB en toques de sacrificio:

LÍDERES EN TOQUES DE SACRIFICIO, 2026 (hasta el lunes)

1. Rays, 13

2. Cerveceros, 12

3. Medias Blancas, 10

4. Atléticos, 9

5. (empate) Diamondbacks, 8

Rockies, 8

Cardenales, 8

Cinco de esos equipos también integraban el Top 5 en hits por la vía del toque:

LÍDERES EN HITS DE TOQUE, 2026 (hasta el lunes)

1. Cerveceros, 12

2. Medias Blancas, 11

3. Diamondbacks, 10

4. Rays, 8

5. Rockies, 7

Aparte de los D-backs, que ocupan el 13er puesto en nómina proyectada para el 2026 según FanGraphs, todos los clubes que aparecen en las listas anteriores de toques de sacrificio e imparables de toque están entre la mitad inferior de equipos con menor gasto en MLB esta temporada.

Eso no es coincidencia. Los hits por medio del toque y la velocidad representan formas alternativas para que un equipo de bajo presupuesto pueda fabricar carreras en una industria donde el poder cuesta mucho dinero.

“[El toque de bola] es algo muy valioso”, le dijo el novato jardinero central de los Medias Blancas Tristan Peters a Merkin. “Especialmente para un equipo como nosotros, tratando de sacar ventaja de cada pequeño detalle posible”.

Peters comenzó la semana con cinco hits vía el toque, uno menos que el infielder de Cerveceros David Hamilton como líder de MLB. Basado en su tiempo de juego proyectado, la frecuencia de Hamilton, un hit de toque cada 5.8 visitas al plato, lo encaminaba a terminar con 29 hits de toque esta temporada, lo que sería la mayor cantidad desde que el dominicano Carlos Gómez, de Mellizos, consiguió 30 en el 2008.

Mientras tanto, el jardinero central de Cardenales Victor Scott II se está sacrificando a un ritmo extremo. Ha ejecutado un toque de sacrificio en el 6.8% de sus visitas al plato, acumulando siete sacrificios exitosos. El único jugador en este siglo que intentó un sacrificio en al menos el 6% de sus visitas al plato durante una temporada completa, mínimo 100 apariciones, fue el receptor de Angelinos Bobby Wilson, con 6.5% en el 2012.

Está por verse si estas historias individuales se mantendrán, pero está claro que varios equipos están adoptando el toque de bola.

Sus efectos equilibradores fueron especialmente evidentes en una serie entre Rays y Yankees en Tropicana Field del 10 al 12 de abril.

Los Rays ocupan el 27mo puesto en nómina proyectada y eran 22dos en slugging hasta el lunes. Los Yankees son terceros en nómina y segundos en slugging. Pero cuando los dos rivales de la División Este de la Liga Americana se enfrentaron, los Rays desconcertaron a los Bombarderos del Bronx con sus toques.

En el primer juego, un toque de sacrificio de Taylor Walls avanzó a un corredor rumbo a una importante carrera de colchón.

En el segundo, Rays fabricaron un ataque de dos carreras en el décimo episodio gracias a dos perfectamente ejecutados hits de toque de Walls y del velocísimo Chandler Simpson.

Y en el tercero, en la parte baja del octavo inning, Jake Fraley avanzó a segunda con un toque de sacrificio y luego anotó la carrera que terminó siendo la decisiva gracias a otro toque frente al plato.

Los Rays barrieron la serie. Cada juego se decidió por una o dos carreras.

Así que los toques de bola, aunque pequeños en tamaño, tuvieron un enorme impacto.

“Es la repetición y entender las situaciones de juego”, le dijo Simpson a Berry. “También saber dónde están jugando los defensores. Si sientes que puedes aprovecharlo y es algo que te están dando, entonces tienes que tomarlo”.

El manager de los D-backs, Torey Lovullo, dijo que su equipo ha priorizado el toque de bola desde hace tiempo y que lo utilizan en parte porque “ciertos equipos no están construidos para defenderlo”.

“Si se usa correctamente y los bateadores desarrollan confianza, puede aumentar puntos en el promedio de un bateador derecho”, explicó, “no solo por conseguir hits de toque, sino también porque obliga al antesalista a jugar más cerca y ciertas pelotas jaladas dejan de ser rutinarias”.

Claro, el dominante pitcheo de poder que prevalece en Grandes Ligas tampoco hace fácil tocar la bola. Se podría argumentar que ejecutar un toque es ahora más difícil que nunca, lo que significa que los equipos que están teniendo éxito con esta estrategia se han preparado adecuadamente.

Aunque el capataz de los Cerveceros, Pat Murphy, señaló que uno de los factores que ayuda al aumento de velocidad también podría estar creando más oportunidades de toque.

“Tenemos muchos pitchers grandes lanzando”, le dijo Murphy a Adam McCalvy de MLB.com. “Tener que agacharse, asegurar la pelota, encontrar el objetivo y hacer un buen tiro con toda esa adrenalina, creo que es difícil”.

Los Cerveceros ganaron un juego contra Azulejos el mes pasado fabricando la carrera de la ventaja en el séptimo inning con tres toques de bola consecutivos: un sacrificio para mover al corredor a segunda, un hit de toque que lo llevó a tercera y otro sacrificio justo frente al plato para impulsarlo.

“Llegas a Grandes Ligas y no ves mucho de eso”, dijo el abridor de los Cerveceros Brandon Sproat sobre los toques de bola aquella noche. “Pero todavía funciona”.

A medida que la temperatura suba y las carreras aumenten, quizás el actual ritmo de toques de bola disminuya. Pero por ahora, está claro que el toque de bola todavía no estaba listo para desaparecer.

Adam Berry, Scott Merkin y Adam McCalvy, de MLB.com, contribuyeron con reportes para esta historia.