Báez dispuesto a jugar múltiples posiciones si eso ayuda a Tigres

LAKELAND, Florida - Mientras Kevin McGonigle fildeaba roletazos con los infielders novatos durante el primer día de entrenamientos con el equipo completo de los Tigres el domingo, Javier Báez estuvo a su lado, mostrándole el camino en el campo corto.

"Aprendemos el uno del otro todo el tiempo", dijo el puertorriqueño Báez. "Siempre hay algo que un jugador, un compañero o un coach puede aprender. Entonces, vengo aquí todos los días y trato de hacer lo mejor que puedo para enseñar y llevarme algo a casa que aprendí".

Mientras McGonigle, clasificado por MLB Pipeline como el prospecto número 2 del béisbol, bateaba por primera vez en una práctica de bateo en vivo el lunes, Báez estaba atrapando elevados en el jardín central.

El martes, Báez vio un espacio libre en la tercera base y se colocó ahí para controlar la esquina caliente.

Éste es el campamento de Javy. Hace un año, ni siquiera había empezado a desempeñarse en el bosque central; eso no empezó en los Entrenamientos de Primavera hasta que Parker Meadows y Matt Vierling se lesionaron en los primeros partidos de la Liga de la Toronja, y después de que Báez se sintiera cómodo moviéndose tras una cirugía en la cadera derecha. Ahora está saltando de posición de manera instintiva.

"No me molesta", indicó Báez el martes por la tarde al hablar de cambiar de posición. "[El mánager de los Tigres, A.J. Hinch] no me ha dicho nada sobre cambiar de posición, pero me gusta moverme, especialmente cuando estamos en la práctica de bateo. Me gusta salir y atrapar elevados. Hoy, durante los ejercicios, no había nadie en tercera, así que no pregunté; simplemente fui a tercera. Estoy dispuesto a lo que sea".

Eso no significa que su función principal como torpedero esté en juego, ni que la posición de "utility" esté en su futuro. Pero demuestra cómo su habilidad atlética y su versatilidad natural han pasado de ser una curiosidad para los Tigres a una fortaleza, una que Hinch intentará aprovechar si se presenta la oportunidad.

"Lo necesitamos", dijo Hinch acerca de Báez el martes. "Es una parte importante de lo que estamos haciendo. El hecho de que lo estemos moviendo de posición no lo disminuye".

Aunque muchos jugadores veteranos prefieren encontrar una posición y mantenerse en ella, existe la sensación de que Báez está en su mejor momento cuando se mueve por el terreno, especialmente si al hacerlo contribuye a un equipo ganador. Su capacidad para adaptarse a jugar en el jardín central el año pasado ayudó a los Tigres a superar las lesiones de principios de temporada y a lograr el mejor inicio de campaña en Grandes Ligas. Esto coincidió con una increíble primera mitad para Báez, cuyo OPS de .752 le valió su primera selección al Juego de Estrellas desde el 2019.

Su producción decayó en la recta final, pero el veterano reaccionó para la postemporada, bateando .313 (de 32-10) con un jonrón, cinco carreras impulsadas y numerosas jugadas atléticas a la defensa.

"Después de la primera mitad, me sentí un poco cansado por la cirugía", reveló Báez. "Pero realmente no me molestaba. Seguí jugando y una vez que llegamos a los playoffs, la emoción y la energía obviamente aumentaron. Lo superé, pero después de que terminó la temporada, descansé y seguimos trabajando según el plan, abordando la cirugía y la rehabilitación. Ha sido bueno. Me siento bastante bien ahora mismo. No me ha molestado en absoluto, así que me siento espectacular".

Para bien o para mal, Báez tendrá un Entrenamiento Primaveral completo para trabajar en eso en Lakeland. Esperaba representar a Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol y jugar en San Juan, pero una suspensión por una prueba de drogas positiva por marihuana después del último Clásico Mundial de Béisbol de 2023 se mantiene en vigor durante el evento de este año. No habría sido suspendido bajo las reglas actuales de las Grandes Ligas, pero las reglas del béisbol internacional son diferentes.

"Honestamente, no quiero culpar a nadie, porque todo esto es culpa mía. Yo fui quien falló la prueba y las reglas están ahí", dijo Báez. "Hay un trabajo que tengo que hacer: Jugar béisbol. No sé si no me querían en el Clásico Mundial de Béisbol o algo así, pero es muy frustrante no poder estar allí y ser parte de esto. Ha pasado mucho tiempo desde que jugamos este torneo en Puerto Rico, y cuando lo hicimos, creo que en el 2006, estaba en las gradas como aficionado".

"Tener la oportunidad de ser parte de eso y ahora no poder hacerlo me duele mucho. Le duele mucho a mi familia, a mi reputación. Pero es parte de ello. Aparte de eso, me queda una larga temporada y tengo que prepararme para ello. Este invierno, me esforcé mucho para estar listo para el Clásico Mundial de Béisbol y ahora estoy listo para empezar. Tengo que concentrarme en mi Entrenamiento de Primavera y estar listo para la temporada".