Cerca de la agencia libre: Un 2021 crucial

El último año de contrato de un jugador puede tener efectos importantes en la agencia libre, sin importar lo ocurrido en años anteriores.

Sólo hace falta ver a Trevor Bauer. En sus primeros ocho años, Bauer tuvo una efectividad mejor de 4.18 en una sola ocasión, cuando registró 2.21 en el 2018. Pero luego de ganar el Premio Cy Young de la Liga Nacional con un promedio de carreras limpias de 1.73 y una tasa de 29.9 K-BB% en el 2020, Bauer aseguró un pacto de tres años y US$102 millones con los Dodgers, contrato que le otorga la opción de salirse del mismo luego en el 2021 o el 2022. Si la actuación de Bauer hubiese sido más parecida a lo que hizo entre el 2012 y el 2019 (efectividad de 4.04, 15.6 K-BB%), eso le hubiese costado millones de dólares.

Mucho puede cambiar de ahora al receso de temporada, pero el próximo grupo de agentes libres podría ser uno de las mejores que hayamos visto. Aquí, 20 jugadores (no incluye a quienes tienen opciones) con mucho en juego en el 2021.

Campocortos estelares

Javier Báez (Cachorros), Carlos Correa (Astros), Francisco Lindor (Mets), Corey Seager (Dodgers), Trevor Story (Rockies)

Con tantos jugadores de calidad de una misma posición ingresando al mercado al mismo tiempo, ya se ha generado una gran expectativa alrededor de este grupo. La única interrogante es cuáles de ellos realmente llegarán a la agencia libre, con sus equipos teniendo la opción de ofrecerles extensiones de contrato.

Mientras tanto, competirán entre ellos en búsqueda del contrato más grande, sabiendo que el dominicano Fernando Tatis Jr. acaba de firmar un acuerdo de 14 años y US$340 millones con los Padres. El pacto de Tatis cubre lo que hubiesen sido sus cuatro años previos al mercado libre, más 10 años adicionales. Esa última parte, en la que Tatis devengará US$306 millones, podría ser el objetivo de esos cinco paracortos, que tienen todos entre 26 y 28 años.

El OPS+ de 129 que tiene Seager en su carrera es el mejor del grupo, seguido por Correa (126), Lindor (117), Story (114) y Báez (102). El campocorto de los Dodgers viene de la mejor temporada ofensiva del grupo, luego de producir OPS+ de 152 en la temporada regular, antes de ser nombrado el Jugador Más Valioso tanto de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional como de la Serie Mundial.

En el aspecto defensivo, el puertorriqueño Lindor es el mejor de los cinco con +36 Outs por Encima del Promedio, seguido por su compatriota Báez con +23. Story tiene +19, el también boricua Correa +16 y Seager +8.

El actual JMV

Freddie Freeman (Bravos)

Freeman ha sido uno de los mejores bateadores de Grandes Ligas durante casi una década, con un OPS+ de 146 desde el comienzo del 2013. El cañonero zurdo alcanzó su tope en el 2020 con una campaña en la que fue JMV de la Nacional, bateando .341/.462/.640 (OPS+ de 186) y 13 jonrones.

Cerca de culminar un pacto de ocho años y US$135 millones en el 2021, Freeman podría buscar un acuerdo similar al de cinco temporadas y US$130 millones que firmó Paul Goldschmidt el año pasado con los Cardenales.

El una vez JMV

Kris Bryant

Bryant tuvo un 2020 complicado, con problemas en el plato y perdiéndose tiempo de juego por una lesión en un dedo. Terminó el año bateando .206/.293/.351 (OPS+ de 73) con cuatro jonrones en 34 juegos. A sus 29 años, el antesalista buscará recobrar su valor antes de ingresar en la agencia libre. El cañonero tuvo un OPS+ de 137 en sus primeras cinco temporadas, siendo Novato del Año en el 2015 y JMV al año siguiente.

Si Bryant puede recobrar la forma, el pacto de siete años y US$245 millones que firmó Anthony Rendón podría ser realista para el antesalista de 29 años.

El posible último contrato de experimentados monticulares

Zach Greinke (Astros), Clayton Kershaw (Dodgers), Max Scherzer (Nacionales)

Scherzer (US$34.5 millones) y Greinke (US$32.9 millones) están entre los 10 jugadores mejor pagados de Grandes Ligas en el 2021 y Kershaw (US$31 millones) no está muy lejos. Ese trío acumula siete Premios Cy Young combinados – tres de Kershaw, tres de Scherzer y uno de Greinke – y los tres siguieron siendo efectivos en el 2020.

Sin embargo, Greinke tendrá 38 años tras la campaña del 2021 y Scherzer 37. Sus próximos contratos podrían ser los últimos de sus carreras y los derechos deberán demostrar que todavía valen US$25 millones por año. Ambos cambiaron de equipo la última vez que ingresaron al mercado libre.

Kershaw, por su parte, ha estado con los Dodgers durante toda su carrera. Con dos años restantes en su contrato, el zurdo pudo haberse salido de su pacto tras la temporada del 2018, pero Los Ángeles lo extendió por tres años más y US$93 millones. Cerca de sus 33 años, Kershaw es más joven que los otros dos del grupo, así que es posible que aún tenga varios contratos por delante si vuelve a firmar por tres campañas.

Nota: Justin Verlander también será elegible para la agencia libre en el próximo receso de campaña, pero pasará su último año de contrato recuperándose de una cirugía Tommy John.

Lanzadores que tienen algo que demostrar

Dylan Bundy (Angelinos), Kevin Gausman (Gigantes), Corey Kluber (Yankees), Lance Lynn (Medias Blancas), Lance McCullers Jr. (Astros), Eduardo Rodríguez (Medias Rojas), Marcus Stroman (Mets), Noah Syndergaard (Mets)

Aunque Scherzer, Kershaw, Greinke y Verlander serán los nombres de mayor peso entre los lanzadores abridores en el próximo receso de temporada, también hay un grupo profundo de monticulares más allá de ellos.

¿El más llamativo? Está por definirse.

Kluber es el más laureado del grupo, habiendo ganado dos Premios Cy Young, pero tiró una sola entrada antes de quedar fuera por una lesión en el hombro derecho el año pasado. En el 2019, también se perdió mucho tiempo, producto de una fractura en el antebrazo derecho y sólo pudo hacer siete aperturas (efectividad de 5.80).

Los ex compañeros de los Orioles, Bundy y Gausman, están buscando repetir sus buenas temporadas que no reflejan lo ocurrido anteriormente. McCullers quiere demostrar que está saludable.

Syndergaard es el único lanzador del grupo que puede alcanzar 98 millas por hora constantemente, pero se perdió todo el 2020 mientras se recuperaba de una cirugía Tommy John. Tenía efectividad de 4.28 en 32 aperturas la última vez que lo vimos en un montículo de Grandes Ligas.

Rodríguez y Stroman tampoco lanzaron en el 2020, con el venezolano apartado por COVID-19 y miocarditis, mientras que Stroman decidió no jugar. Intentarán retomar lo hecho en el 2019, cuando Rodríguez terminó en el sexto lugar de la votación para el Premio Cy Young de la Americana y Stroman fue convocado al Juego de Estrellas.

Luego está Lynn, quien tuvo efectividad de 3.57 entre el 2019 y el 2020, ubicándose de líder en innings lanzados (292.1) y quinto en ponches (335) en ese período. Fue cambiado de los Rangers a los Medias Blancas en diciembre. Lynn está entrando a su temporada con 34 años, en el último año de su contrato de tres años US$30 millones que firmó con los Rangers.

Otros lanzadores notables que podrían ser agentes libres tras la temporada del 2021 son James Paxton, Charlie Morton, el dominicano Michael Pineda, Drew Smyly, Andrew Heaney, Zach Davies, Robbie Ray, J.A. Happ, Adam Wainwright, Jon Gray y Steven Matz.

Quienes buscan mejorar su último pacto en la agencia libre

Michael Conforto (Mets) y Salvador Pérez (Reales)

Conforto y Pérez tenían razones para mirar de cerca los pactos de J.T. Realmuto y George Springer en este receso de temporada. Springer terminó firmando por seis años y US$150 millones con los Azulejos y Realmuto por cinco campañas y US$115.5 millones con los Filis.

Springer es jardinero central, algo que incrementa su valor, pero los representantes del patrullero de los Mets podrían argumentar que el bate de Springer fue la razón de su contrato, entendiendo que podría ser cambiado de posición en unos años. Conforto es tres años más joven.

Conforto: .259/.358/.484 (128 de OPS+)

Springer: .270/.361/.491 (131 de OPS+)

Pero Conforto podría tener competencia en el mercado de jardineros, con Starling Marte, Tommy Pham, Kyle Schwarber, Joc Pederson, Eddie Rosario, Corey Dickerson, Mark Canha y Dexter Fowler ingresando también a la agencia libre.

En cuanto al venezolano, a su regreso de la cirugía Tommy John bateó .333/.353/.633 (OPS+ de 161) con 11 jonrones en 37 juegos del año pasado. Además, demostró una mejora significativa con su “cuadre” de strikes detrás del plato.

Pérez probablemente no esté cerca del contrato total de Realmuto, especialmente porque tendrá 31 años tras la venidera temporada. Pero otra estelar campaña lo acercaría al valor anual de Realmuto, o al menos cerca de los US$18.5 millones por año que gana el cubano Yasmani Grandal con los Medias Blancas.