Cuando fue explusado una mascota. ¡Sí!

Las mascotas deportivas son la vida de Claude Hubert.

Por 20 años, ha estado involucrado en la industria, bien sea haciendo disfraces, dirigiendo presentaciones, entrenando a novicios o poniéndose él mismo el traje para equipos canadienses como los Dragones de Montreal o las Máquinas de Montreal. Su rostro se iluminó durante una reciente llamada vía Zoom cuando se le preguntó qué disfrutó más de toda su experiencia en su particular profesión.

“Cuando tienes un mal día y el equipo está perdiendo y un niño viene a abrazarte y te dice, ‘Te quiero, Youppi’, Eso es todo”, me dijo Hubert. “Eso es todo para mí”.

Youppi!, la mascota de los Expos de Montreal, es el personaje más famoso al que ha dado vida Hubert. Youppi! estuvo siempre presente durante la mayor parte de la existencia de los Expos entre 1979 y el 2004. Y Hubert estuvo dentro del disfraz entre 1984 y 1991.

Y una noche en 1989, durante un juego contra los Dodgers de Los Ángeles, Youppi! y Claude se labraron su lugar en los libros de historia del béisbol: La peluda y narizona criatura se convirtió en la primera y única mascota que ha sido expulsada de un juego de Grandes Ligas.

“Sí, quizás estaba haciendo un poco más ruido de lo normal”, recordó Hubert soltando una risa.

Youppi! tuvo dos cosas en su contra aquella noche.

Primero, el juego fue increíblemente cerrado e intenso.

Fue una batalla 1-0 de 22 innings, un duelo de pitcheo que iniciaron el dominicano Pascual Pérez y Orel Hershiser y se mantuvo intacto por un desfile de nueve relevistas. Se trata de más de dos partidos. En un juego así de estresante, cualquier equipo o manager se molestaría si un monstruo gigante se pusiera a dar golpes sobre el dugout.

En segundo lugar, el dirigente de los Dodgers era Tommy Lasorda.

Lasorda era conocido por tener poca paciencia durante su larga y exitosa historia como dirigente. De hecho, uno de sus momentos más famosos fue cuando se puso a pelear con el Phillie Phanatic. La mascota de los Filis tenía un muñeco inflable bien parecido a Lasorda y al piloto no le pareció gracioso el asunto. En lo más mínimo.

“Bueno, yo sabía que no le gustaban las mascotas”, dijo Hubert. “Porque había pasado algo con el Phillie Phanatic”.

Claro que eso no significa que Youppi! no tuvo su cuota de responsabilidad en lo ocurrido.

La mascota de los Expos era conocido por sus artimañas. Era un verdadero dolor de cabeza. Paseaba sobre una moto de cuatro ruedas, le echaba broma a los jugadores y una noche se paró 20 minutos posando como la Estatua de la Libertad durante la celebración de la “Noche New York, New York” en Montreal.

Por eso en la 11ma entrada, Youppi! fijó su mirada sobre la cueva de los Dodgers para distraer a los visitantes. Fue el lugar perfecto para llamar la mayor atención -- del público y de las cámaras de televisión. Y luego comenzó a crear problemas.

“Me caí con las piyamas puestas, así que estaba más pesado de lo normal”, explicó Hubert. “Hice mucho ruido, pero ése precisamente era mi trabajo. Estaba animando a los Expos”.

Así es, piyamas. Cuando un partido de los Expos se extendía a extrainnings, Youppi! se cambiaba a unas piyamas (un acto que algunas mascotas ahora copian).

“Para dejarle saber a la gente, ‘Bueno Youppi! está cansado y quiere irse a dormir’”, indicó Hubert.

Aunque Hubert definitivamente me dijo que estaba haciendo bastante ruido, agregó que había un grupo de aficionados de los Expos detrás de él gritándole a Lasorda y los jugadores. Y eso era lo que enfadó más al piloto de Los Ángeles. Pero si observas el video, parece que la ira de Lasorda también se dirigió hacia la mascota de los Expos.

Posiblemente por lo largo y lo cerrado que fue el partido, el enojo de Lasorda o ambas cosas, el árbitro Bob Davidson pensó que debía hacer algo. Algo insólito. Algo que nunca había hecho antes.

“El umpire Bob Davidson vio a Lasorda discutiendo conmigo y decidió decir, ‘Bueno Youppi! sales del partido’”, recordó Hubert.

Hubert se bajó y caminó lentamente hacia los pasillos del estadio.

De todas maneras, no estaba completamente seguro si verdaderamente fue expulsado del partido o simplemente no podía volver a subirse al dugout. Su colega les preguntó a los árbitros y se enteró de que sí había sido expulsado del encuentro.

“Me quité las piyamas y las tiré. Tiré mi almohada”, dijo Hubert.

“Me abuchearon por toda parte”, expresó Davidson después. “Pero me abuchearon bastante”.

Luego, cuando los espectadores en el Estadio Olímpico pidieron a Youppi! durante toda una entrada, Davidson -- posiblemente al darse cuenta de la decisión absurda que había tomado -- dio marcha atrás y permitió que la mascota volviera al terreno. Simplemente tenía que prometer quedarse en el lado del equipo local. Youppi! obedeció la nueva restricción y vio a su equipo caer por 1-0 en el partido maratón. El receptor suplente de los Dodgers, Rick Dempsey, quien resultó agotando cinco turnos, pegó el jonrón decisivo contra el lanzador nicaragüense de los Expos, Dennis Martínez, en el inicio de la 22da entrada.

Después se habló de lo largo que fue el encuentro, pero también uno de los principales temas fue el fiasco que causó Youppi!

“Si, se habló de eso en la prensa y desde entonces, todos los años me llama alguna estación de radio o de televisión”, dijo Hubert. “La gente siempre está hablando de ese suceso”,

Un columnista del Montreal Gazette hasta decidió salir en contra de Youppi! después del juego en cuestión.

Pero la actuación de Youppi esa noche consolidó su puesto en el acervo popular de las mascotas: La mascota de los Expos fue exaltado al Salón de la Fama de Mascotas en Indiana en el 2019 y, junto al Phanatic y el San Diego Chicken, se encuentra entre las tres mascotas en exhibición en el Salón de la Fama de Béisbol Nacional en Cooperstown.

“Sí, es bien divertido”, me dijo Hubert. “Yo fui el tercer Youppi!, pero fueron mis temporadas que más dieron de qué hablar. Hice muchos skits, muchos disfraces, así que sí, estoy muy orgulloso. Youppi! En Montreal -- en Quebec – es la mascota".

Youppi! todavía es mascota de los Canadienses de Montreal del hockey sobre hielo. Pero, como muchas mascotas hoy en día, no hay mucha creatividad, humor ni esfuerzo en sus actuaciones. Como señala Hubert, quizás sea que el equipo lo prohíbe – prefiriendo que el enfoque esté en los jugadores – porque los actores dentro del disfraz están conformes con esa manera de hacer las cosas. ¿Su mascota de Grandes Ligas favorita ahora mismo? El Phillie Phanatic, por supuesto. (Aunque menciona al San Diego Chicken como un pionero).

“Lo conocí. Fui a Filadelfia y hablamos de mascotas”, dijo Hubert. “Veo videos que hace, y hace muchos movimientos que hacía yo. Muchos de sus escenas se parecen a los míos. Es uno de los mejores”.

¿Otro detalle increíble de la gran jornada de Hubert como Youppi!? Esa misma noche, conoció a su futura esposa.

Hubert me contó que no fue por su expulsión – más bien fue coincidencia que ambas cosas sucedieran el mismo día. Ella era amiga de un amigo que pensó que los dos (probablemente Hubert el ser humano y no el monstruo Youppi!) harían buena pareja.

“Durante el partido, un amigo la trajo a verme”, recordó Hubert. “Dijo, 'Youppi!, te presento a Silvia. Silvia, te presento a 'Youppi!’ Y me consiguió su teléfono y después de esto, la vi al día siguiente y estuvimos juntos durante 32 años”.

Eso no significa que no haya quedada impresionada por el legendario momento de su futuro esposo.

“Me dio gusto cómo reaccionó cuando fui expulsado”, Hubert me dijo. “Y no podía creer que los espectadores estaban correando, ‘¡Youppi!, ¡Youppi!, ¡Youppi! …’”.