De esta manera, Team USA convenció a Skubal para el Clásico

DETROIT -- La imagen imborrable de la temporada del 2025 de Tarik Skubal será su último pitcheo de 102.6 millas por hora para ponchar al venezolano Gabriel Arias y completar una blanqueada de dos hits y 13 ponches ante los Guardianes el 25 de mayo ante una ruidosa multitud en el Comerica Park.

“Soy un jugador emocional. Me alimento de la energía en los estadios”, dijo Skubal después de ese juego. “Cuando todos están de pie, cosas especiales suelen suceder cuando estás en mi lugar”.

Ahora imagina a Skubal haciendo algo así, pero lanzando para su país.

• Sección Especial: Clásico Mundial de Béisbol

Con el aliento del gerente general de la selección de los Estados Unidos, Michael Hill, y del manager Mark DeRosa, Skubal decidión integrarse a la selección de EE.UU. para el Clásico Mundial de Béisbol del 2026. Las altas emociones del juego fueron parte de su propuesta para lograr que el ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana en años consecutivos participara en el Clásico, y funcionó. Con una publicación en las redes sociales por parte de Skubal y un anuncio de Major League Baseball, Skubal inscribió su nombre en la competencia y les dio a los estadounidenses un dúo dinámico junto con el ganador del CyYoung de la Liga Nacional, Paul Skenes, para enfrentar al resto del mundo.

El anuncio fue la culminación de meses de reclutamiento, a veces sutil.

“Pudimos visitarlo en la ceremonia de premios de MLB en Las Vegas”, comentó Hill durante las Reuniones Invernales de MLB de la semana pasada. “Hemos sido honestos en que es un honor llevar el rojo, blanco y azul en el pecho. ¿Cuántas veces como jugador tienes esa oportunidad? Y creo que eso es lo que realmente intentamos inculcar a cada muchacho con el que hablamos. Es un honor vestir ese uniforme. Tenemos la esperanza de que los mejores de los Estados Unidos quieran ser parte de esto, porque es un torneo especial y queremos que nuestros mejores jugadores nos ayuden a terminar el trabajo”.

Es algo que Skubal nunca ha tenido la oportunidad de hacer.

Algunas estrellas crecen como prospectos de alto nivel y representan a su país a nivel amateur. El compañero de equipo de Skubal en los Tigres, Riley Greene, habló con cariño en verano pasado sobre ganar una medalla de oro para los Estados Unidos en el Campeonato Panamericano COPABE Sub-18 del 2018 con un roster que incluía a sus colegas y futuras estrellas Bobby Witt Jr., Corbin Carroll, CJ Abrams y Pete Crow-Armstrong.

Skubal no tuvo nada de eso. Tuvo una sola oferta universitaria de División I, de la Universidad de Seattle. Formar parte de una selección nacional ni siquiera era concebible en ese momento. Eso hizo que el contacto inicial de DeRosa en primavera pasada fuera un momento importante.

“Creo que llamé a Tarik en abril”, develó DeRosa la semana pasada. “He sido muy respetuoso con la temporada. Sé que si yo fuera un jugador de ese calibre, no querría que el manager de la selección de EE.UU. me estuviera molestando mientras intento ganar una Serie Mundial. Sólo de vez en cuando, un mensaje de texto, un ‘Oye, estoy pensando en ti’, ese tipo de cosas”.

La admiración ha ido creciendo desde hace tiempo.

“Creo que lo más importante para mí, al conocer a Tarik y luego verlo, es cómo se entrega”, siguió DeRosa. “El repertorio, un dos veces ganador del Cy Young lanzando a 102, todo eso. Él quiere ser un espectáculo. Disfruta el momento, algo que muy pocos ligamayoristas pueden hacer porque están muy nerviosos. Él ya superó todo eso. Y simplemente me encanta verlo competir, porque hay diversión. Hay como algo de un niño que juega en el patio de su casa en la forma en que se maneja que realmente me gusta”.

Ese aspecto de entretenimiento es algo que rara vez se muestra durante los Entrenamientos de Primavera, cuando las actuaciones de Skubal se centran más en la progresión que en la competencia. Afronta una apertura de la Liga de la Toronja con el objetivo de trabajar en uno o dos pitcheos particulares, o en secuencias, o simplemente en fortalecer el brazo.

Eso obviamente cambiará esta primavera. Skubal no cubrirá toda la ruta en una apertura del Clásico, pero el nivel de intensidad será distinto a cualquier cosa que haya encontrado en Lakeland, Florida. Tendrá que prepararse para eso, tanto física como mentalmente. El hecho de que lo haga en lo que se perfila como un año de contrato para el que podría ser el mayor agente libre del próximo año añade otro nivel de intriga.

Afortunadamente, el WBC tiene un calendario bastante flexible para los lanzadores. Los abridores no tienen que pasar necesariamente todo el torneo con el club, y pueden hacer sus salidas dentro de su plan primaveral. Los Estados Unidos tienen pautado abrir la fase de grupos el 6 de marzo, dos semanas después de que comience el calendario de la Liga de la Toronja para los Tigres.

“Eso es lo complicado de manejar a ese equipo”, contó el exmanager de los Tigres, Jim Leyland, quien llevó a los Estados Unidos al título del WBC en el 2017, “porque tienes que saber cómo manejar tu pitcheo. Realmente te enorgulleces mucho de eso”.

El viaje será más largo para Skubal, ya que el grupo del “Team USA” — que incluye a México, Gran Bretaña, Italia y Brasil — jugará en Houston, en lugar de Miami. Pero un factor importante a favor de Skubal es el manager de los Tigres, A.J. Hinch, quien es un detallista al elaborar los calendarios de los serpentineros junto con el coach de pitcheo Chris Fetter. Hinch también sabe lo que significa jugar por su país. El exreceptor de MLB jugó en la selección de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1996, el mismo verano en que fue seleccionado por los Atléticos desde Stanford.

Considerando todo eso, ver acción en el Clásico Mundial no debe de tener un gran impacto en la temporada de Skubal. Pero sí le presentará la oportunidad de crear recuerdos para toda la vida.