Desglosando el mercado para los cuatro agentes libres que vienen desde Japón

Entre los infielders Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto, así como los lanzadores Tatsuya Imai y Kona Takahashi, este invierno será clave para los agentes libres provenientes de Japón. Le pedimos al experto de MLB, Mark Feinsand, que analizara el mercado para este cuarteto.

1. Murakami y Okamoto son ambos bateadores de poder que se desempeñan en las esquinas del infield, aunque con algunas dudas defensivas. Sin embargo, también presentan varias diferencias. ¿Esperas que un grupo similar de equipos se interese por ambos?

Estoy seguro de que algunos equipos mostrarán interés por ambos jugadores, pero definitivamente existen diferencias entre Murakami y Okamoto que podrían influir en los tipos de organizaciones que los busquen.

Okamoto, quien está por comenzar su temporada con 30 años, es considerado por algunos evaluadores de talento como un producto más completo en comparación con Murakami, quien aún está en proceso de desarrollo, aunque posee lo que un ejecutivo recientemente describió como “un poder descomunal”. Murakami tiende a abanicar mucho, lo cual podría derivar en ajustes a su swing una vez llegue a las Mayores, aunque el potencial del jugador de 25 años es innegable.

Los equipos dispuestos a asumir más riesgo y apostar por un techo alto podrían inclinarse más por Murakami, mientras que los cazatalentos ven a Okamoto como un bateador más pulido y con algo más de versatilidad defensiva que Murakami. Okamoto podría ser más atractivo para equipos con aspiraciones inmediatas, que busquen un jugador de piso más seguro. Un evaluador incluso cree que Okamoto podría superar a Murakami en sus primeras dos o tres campañas en las Mayores, pero si Murakami firma un contrato a largo plazo, tendrá tiempo para corregir su mecánica y convertirse en un bateador muy productivo.

2. ¿Dónde encajan Imai y Takahashi dentro del panorama general de lanzadores abridores en esta clase de agentes libres?

Imai se puede ubicar dentro del grupo de los cuatro o cinco mejores abridores disponibles en el mercado, como un pitcher abridor sin dudas, en quien algún equipo probablemente haga una fuerte inversión. El derecho no recibirá un contrato del nivel del que obtuvo Yoshinobu Yamamoto hace dos años, pero será tan codiciado como Dylan Cease, Framber Valdez, Michael King y Ranger Suárez, con la ventaja de que, a diferencia de esos cuatro, no está atado a una oferta calificada.

Takahashi, también derecho, es un lanzador que puede ofrecer más flexibilidad a los equipos. Puede abrir juegos o trabajar desde el bullpen como relevista corto o largo. Una fuente cercana a él señaló que está muy interesado en la analítica moderna y ha visitado centros de entrenamiento en EE.UU. como Driveline Baseball. Aunque Takahashi, quien entra en su temporada con 29 años, es apenas un año mayor que Imai, se proyecta que firmará un contrato más corto, especialmente considerando que Imai viene de registrar una efectividad de 1.92 esta última campaña. Takahashi debería ofrecer versatilidad a su próximo equipo, ayudando al cuerpo de lanzadores en diferentes roles.

3. Dodgers y Marineros han tenido un gran historial al firmar jugadores japoneses, y son parte de un pequeño grupo de equipos con experiencia en ese mercado. ¿Podríamos ver a una franquicia que históricamente no ha estado en ese grupo hacer una apuesta fuerte por alguno de estos agentes libres?

Es interesante colocar a esos dos equipos en la misma categoría, porque si bien los Marineros contaron con Ichiro Suzuki —el primer jugador nacido en Japón en ser exaltado al Salón de la Fama del Béisbol de Grandes Ligas—, Seattle no ha recurrido al mercado japonés para firmar a una estrella en varios años.

Aparte de Ichiro, los mejores jugadores japoneses que han firmado con los Marineros han sido el relevista Kazuhiro Sasaki, quien ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana en el 2000 y fue llamado a dos Juegos de Estrellas durante su carrera de cuatro años en las Mayores, y el abridor Yusei Kikuchi, quien fue convocado al All-Star en su tercer y último año con Seattle antes de firmar como agente libre con los Azulejos en 2022. Hisashi Iwakuma también fue All-Star con los Marineros en 2013, mientras que Shigetoshi Hasegawa jugó sus últimos cuatro años en Grandes Ligas con Seattle, siendo también llamado una vez al Juego de Estrellas.

Los Marineros siempre son mencionados como posibles candidatos para firmar estrellas japonesas por su conexión con Ichiro, pero en realidad no han sido uno de los equipos más agresivos en ese mercado.

¿Y los Dodgers? Bueno, ellos sí han sido agresivos. Firmaron a Yamamoto y Roki Sasaki en los últimos dos años, y aunque no firmaron a Shohei Ohtani cuando llegó a las Mayores en 2018, él ha sido clave en sus dos títulos de Serie Mundial en sus dos primeros años con Los Ángeles, luego de firmar como agente libre tras seis temporadas con los Angelinos.

Esos tres jugaron roles fundamentales en el equipo que ganó el título este año, pero el historial de los Dodgers firmando estrellas japonesas se remonta décadas atrás, con nombres como Hideo Nomo, Hiroki Kuroda y Kenta Maeda. No sería ninguna sorpresa que Los Ángeles intente firmar a alguno de los talentos japoneses disponibles este invierno.

Los Yankees han sido uno de los pocos equipos de la Costa Este con gran éxito firmando jugadores provenientes de Japón, encabezados por Hideki Matsui, Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2009. Masahiro Tanaka tuvo siete sólidas temporadas en Nueva York, y Kuroda también pasó tres años productivos con los Yankees. No sería extraño ver a los Yankees ir tras Imai y posiblemente alguno de los bateadores.

Los Azulejos fueron agresivos en sus intentos por firmar tanto a Ohtani como a Yamamoto, así que podrían estar interesados en uno o más de los cuatro jugadores publicados. Una fuente afirmó: “No hay razón para descartarlos”.

Otro equipo a seguir es el de los Gigantes, que tuvieron al primer jugador nacido en Japón en la historia de Major League Baseball (Masanori Murakami en 1964), pero que no han acudido a ese mercado para firmar a una figura destacada en décadas. El gerente general Zack Minasian ha realizado varios viajes a Japón para observar jugadores como Yamamoto y Sasaki, así que está familiarizado con el grupo actual de agentes libres. Una fuente de la industria cree que los Gigantes “firmarán a alguien de este grupo”.

4. Cada uno de estos cuatro jugadores tiene una ventana de publicación que se extiende hasta finales de diciembre o principios de enero. ¿Hasta qué punto afectará al resto del mercado esperar por una resolución en uno o más de estos casos?

Cada año, el mercado se organiza en torno a estas ventanas de publicación, aunque lo de Ohtani y Sasaki fueron situaciones únicas y excepcionales, porque no necesariamente firmaron con el mejor postor, sino que sus pagos provinieron de los fondos internacionales para amateurs de los equipos. Yamamoto fue el mejor lanzador disponible cuando llegó, así que el resto de los abridores tuvo que esperar.

En el caso de estos jugadores, ninguno es el número uno de su clase. Cuando no eres la joya del grupo, te ves obligado a tomar una decisión mientras algunos equipos todavía no sienten la presión de firmar jugadores. Si los agentes libres de alto perfil comienzan a firmar alrededor de las Reuniones Invernales, estos peloteros podrían no tener que esperar hasta el final de sus ventanas de publicación para concretar acuerdos. Pero si muchas de las figuras principales siguen sin firmar, es posible que tengan que extenderse hasta el cierre de sus ventanas para alinearse mejor con la evolución del mercado de Grandes Ligas.