Esmerlyn Valdez nombrado Jugador Ofensivo del Año en la AFL

SCOTTSDALE, Arizona -- Durante la temporada regular, el meteórico ascenso de un prospecto de los Pirates le valió a Konnor Griffin – ahora el número 1 en general de MLB Pipeline – incluyó el reconocimiento de Prospecto de Bateo del Año. Durante el otoño, el compañero del dominicano Esmerlyn Valdez, representante del Juego de las Futuras Estrellas de la Liga Nacional 2025, disfrutó de su propia ráfaga ofensiva en el desierto en camino a ser nombrado Jugador Ofensivo del Año de la Liga Otoñal de Arizona (AFL).

Aquí tienes un desglose numérico del tiempo de Valdez en la Liga de Otoñal, con sus clasificaciones entre paréntesis:

PRO: .368 (6to)

Porcentaje de embasarse: .513 (E-5to)

SLG: .842 (1ro)

OPS: 1.355 (2do)

HR: 8 (1ro)CE: 27 (1ro)

ISO: .474 (1ro)

Total de bases alcanzadas: 48 (2do)

Valdez se convirtió en el primer miembro de la organización de los Pirates en llevarse a casa un premio de la Liga Otoñal basado en el rendimiento en el terreno y el primero en ser galardonado desde que Cole Tucker fue nombrado ganador del Premio de Conducta Deportiva Dernell Stenson en el 2018. El jardinero y bateador diestro fue el sexto ganador del premio Jugador Ofensivo del Año, con cuatro de los cinco ganadores anteriores habiendo debutado ya en las Grandes Ligas.

"Es un bateador increíble", dijo el coach de tercera de Salt River, el venezolano Erick Salcedo, quien también fue el lanzador de Valdez durante el Derby de Jonrones de la AFL. "Sabemos lo loco que es el béisbol; tienes buenos momentos, tienes malos momentos y la forma en que necesitas hacer los ajustes es importante. Para Valdez en este momento, está en un buen lugar”.

La Liga Otoñal proporciona una pequeña muestra. Pero en muchos aspectos, la actuación de Valdez con los Rafters fue algo así como un cuento de dos mitades. En sus primeros 10 juegos, conectó ocho jonrones y parecía estar listo para desafiar el récord de cuadrangulares de todos los tiempos de la liga. Aunque su poder se enfrió en los últimos 10 partidos, continuó acumulando carreras impulsadas (11) y se embasó en ocho de esos encuentros, ajustándose a los ajustes.

Los ocho vuelacercas de Valdez lo empatan en el puesto 18 de todos los tiempos en la Liga Otoñal, para una sola campaña, superando marcas establecidas por Ronald Acuña Jr. (siete, 2017), Bryce Harper (siete, 2011) y muchos otros estelares durante sus respectivos períodos en el circuito.

"Creo que probablemente sea poco realista esperar que alguien continúe a ese ritmo, pero cuando él estaba pasando por esa racha, simplemente estaba haciendo un muy buen trabajo controlando sus turnos al bate, tomando sus bases por bolas cuando estaban ahí y cuando los lanzadores cometían errores o él recibía los lanzamientos que buscaba, no los fallaba", dijo el manager de Salt River, Eric Patterson, quien se desempeñó como coach de la banca de Triple-A Indianapolis (Piratas) este año. "Creo que... simplemente entender que vas a tener altibajos en este juego, y si te mantienes consistente con tu enfoque, consistente con tu trabajo, las cosas buenas sucederán para ti".

El momento del despegue de Valdez no podría ser mejor para el prospecto número 15 de los Piratas, quien enfrentará la protección del Draft de la Regla 5 este invierno. Si la organización quiere evitar perderlo potencialmente ante otro club, necesitarán agregarlo a su lista de 40 jugadores. Ha sido un ascenso significativo para el joven de 21 años, quien ha crecido exponencialmente desde que bateó apenas .226 durante un trecho de 107 juegos con Single-A Bradenton en el 2024. Citó su mayor agresividad y deseo de buscar lanzamientos con los que pudiera hacer daño más temprano en el conteo, en lugar de intentar buscar con un solo tipo de lanzamiento, como los puntos principales de énfasis.

Valdez es muy consciente de quién es ahora como bateador -- y eso es como una posible fuerza en el medio del orden. Comenzó a mostrarse con Bradenton, pero se cristalizó este año durante su tiempo en Clase-A Alta Greensboro y Doble-A Altoona, donde combinó un récord organizacional de 26 jonrones. Está allí para batear con fuerza -- 13 pelotas fueron puestas en juego con una velocidad de salida de más de 105 millas por hora durante la temporada de la AFL -- y asegurarse de que las carreras crucen el plato. ¿El único miembro de la organización de los Pirates que terminó con más carreras impulsadas en el 2025? Griffin, otra vez.

"Cada vez que llego al plato, digo, 'Necesito más empujadas'", dijo Valdez riéndose.

En muchos aspectos, ése es el legado que Valdez dejará en la Liga de Otoño: Es una presencia risueña y bulliciosa con sus compañeros de equipo, a quien Patterson elogió como "un gran ser humano" que ha sido constante en su atención a los detalles, incluyendo su deseo de practicar entrevistas con los medios en inglés. Busca ser un bateador completo, uno que ahora se encuentra en el libro de récords de la AFL.

"Lo que escucho sobre él es que tiene buenas personas a su alrededor, empujándolo en la dirección correcta", dijo Salcedo. "Es impresionante ver a una edad tan joven cómo lleva su negocio.

"Si sigue desarrollándose -- y está en un muy buen lugar en este momento -- lo veremos pronto en las Grandes Ligas, porque tiene las herramientas, sin duda".