Estos campeones de división reinantes repetirían el banderín

Pregunta rápida de trivia: ¿Cuántos equipos repitieron como campeones de su división el año pasado? Es decir, ¿quién ganó títulos divisionales tanto en el 2022 como en el 2023?

La respuesta es tres. Los Bravos ganaron el Este de la Liga Nacional (por 14 juegos más que en el 2022), los Dodgers se coronaron en el Oeste de la Nacional (por seis juegos menos, aunque de igual manera por un margen de 16 juegos) y los Astros ganaron el Oeste de la Liga Americana (por empate, después de ganar por 16 juegos en el 2022). Eso es de esperarse. Aquí están el número de campeones divisionales reinantes que repitieron en cada uno de los cinco años anteriores:

2022: Dos
2021: Dos
2020: Tres
2019: Tres
2018: Tres

• Tabla de posiciones del 2023

Así que, en cuatro de las últimas seis temporadas, tres campeones divisionales han repetido, un número particularmente complicado cuando se considera la temporada abreviada de 2020. Entonces, de cara al 2024, ¿deberíamos esperar ver a tres nuevamente?

Aquí le damos un vistazo a los seis campeones divisionales del año pasado, en orden de sus posibilidades de que vuelvan a ganar su división en el 2024. Repetir no es tan fácil. (Junto a cada club aparece su récord del 2023 y el margen por el que ganaron su división.)

1. Dodgers (Oeste de la Liga Nacional)

100-62 (16 juegos sobre los D-backs)

Los Dodgers hubieran sido una selección formidable para encabezar esta lista sin importar lo que hicieran durante esta temporada baja, ya que han ganado 10 de los últimos 11 títulos de la Oeste de la Nacional. Pero, bueno... los Dodgers realmente han realizado tremendas incorporaciones este invierno. Este equipo de 100 victorias sumó a Tyler Glasnow, Yoshinobu Yamamoto, el dominicano Teóscar Hernández y a un cierto ganador de dos JMV llamado Shohei Ohtani. El mejor jugador que perdieron del equipo del año pasado es el toletero J.D. Martínez, quien, por supuesto, es reemplazado en el puesto de bateador designado por Ohtani.

Y no es como si el resto de la división haya dado grandes pasos con el fin de alcanzar a los Dodgers. Los Padres ya no tienen al quisqueyano Juan José Soto y podrían perder también a Blake Snell en la agencia libre. Los Gigantes terminaron por debajo de .500 y vieron a los principales objetivos de agentes libres, Ohtani y Yamamoto, preferrir a los Dodgers por encima de ellos. Los D-backs han realizado algunas adiciones a un equipo que llegó a la Serie Mundial el año pasado, pero también son un equipo que terminó 16 juegos detrás de Los Ángeles.

Los Dodgers se distanciaron de todos en esta división el año pasado, mejoraron considerablemente en el receso de temporada y no ha surgido un claro desafiante en el Oeste de Liga Nacional. No fue difícil clasificarlos como el número 1.

2. Bravos (Este de la Liga Nacional)

104-58 (14 juegos sobre los Filis)

Se nota lo mucho que confían los Bravos en su capacidad para llegar a los playoffs en el 2024 por su manera de afrontar la temporada baja. No realizaron grandes movimientos que cambiarán la fundación de su equipo. Más bien, hicieron algunos ajustes. Estas son transacciones que quizás no marquen mucha diferencia a lo largo de una temporada de 162 juegos, pero que podrían marcar toda la diferencia en una serie corta en el frío de octubre. Probablemente ya no puedas pedirle 200 entradas a Chris Sale, pero ¿qué tal 15 entradas con todo en juego? No hay muchos lanzadores que preferirías tener en esa situación.

Atlanta ha ganado seis títulos divisionales consecutivos, pero nunca por tantos juegos como en el 2023. Con su núcleo en su lugar, claramente no están reinventando la rueda aquí. Enfrentarán una competencia divisional más difícil que los Dodgers, quizás solo porque la temporada 2024 de los Mets no puede ser tan decepcionante como lo fue su 2023, y los Filis estarán más motivados después de su derrota en la SCLN ante los D-backs. Pero hay una razón por la que todos estaban persiguiendo a los Bravos hace un año. Es la misma razón por la que todos los estarán persiguiendo nuevamente en el 2024.

3. Astros (Oeste de la L.A.)

90-72 (Ganaron el desempate con los Rangers)

Hablando de rachas, la última temporada completa en la que los Astros no se coronaron en el Oeste de la Liga Americana fue en el 2016, que fue la campaña de novato del boricua Carlos Correa, Alex Bregman y el dominicano Teóscar Hernández. Ha pasado el tiempo.

Ha habido señales de que el dominio de los Astros en la división, y realmente sobre todo el Joven Circuito, podría estar aflojando. Para empezar, está el hecho de que su rival divisional (y estatal), los Rangers, acaban de ganar su primera Serie Mundial después de vencer a Houston en una SCLA de siete juegos. Pero el núcleo de este equipo sigue siendo tan fuerte como cualquier otro en el béisbol: Altuve/Bregman/Álvarez/Abreu/Tucker representan un desafío para cualquier lanzador, tendrán a Justin Verlander al frente de la rotación durante toda la temporada en el 2024 y ahora Josh Hader acecha en la parte trasera del bullpen.

Esta es una decisión difícil, debido a hay una gran brecha entre los números 2 y 3 en esta lista, especialmente con los Rangers luciendo igual de bien que el año pasado (cuando terminaron empatados con los Astros en la cima de esta división). Pero con tantos lanzadores lesionados como tienen los Rangers para comenzar la temporada, nos inclinaremos por los Astros. Realmente, sin embargo, cada una de las últimas cuatro divisiones en esta lista está muy abierta a cualquier resultado.

4. Mellizos (Central de la L.A.)

87-75 (9 juegos sobre los Tigres)

¿Son los Mellizos el equipo menos impresionante en esta lista? Probablemente sí. Ganaron solamente 87 juegos el año pasado, perdieron a dos de sus mejores pitchers abridores en Sonny Gray (a los Cardenales) y Kenta Maeda (a los rivales divisionales Tigres), y han hecho muy pocas adiciones a su roster.

Entonces, ¿por qué ocupan los Mellizos un lugar tan alto en esta lista? Es debido a su división. Detroit es probablemente la competencia más grande de Minnesota en la Central de la Liga Americana, a menos de que pienses que la misma escuadra de los Guardianes que ganó 76 juegos en 2023 puede de alguna manera dar un salto de 10 o más triunfos en 2024. Si crees que los Felinos – quienes se han visto más agresivos en esta temporada baja – serán mucho mejores este año, quizás pienses que puedan dar la pelea.

Sin embargo, los Mellizos tuvieron una cómoda ventaja de nueve juegos el año pasado, y eso fue a pesar de recibir poco aporte de dos de sus mejores jugadores: el puertorriqueño Carlos Correa y Byron Buxton. Minnesota también podría recibir una temporada completa de Royce Lewis (la primera selección general del Draft amateur en 2017), quien ha batallado con las lesiones, pero lució fantástico en 58 juegos como novato el año pasado. Minnesota podría todavía dar un paso hacia delante en 2024 – pero quizás no lo necesitaría en esta división.

5. Orioles (Este de la L.A.)

101-61 (2 juegos sobre los Rays)

A pesar de no haber reforzado su rotación abridora esta temporada baja – y uno supone que todavía hay tiempo para hacerlo– los Orioles deberían ser considerados favoritos para llevarse el Este de la Liga Americana. Cuentan con todos los jugadores jóvenes del año pasado, todos ellos con un año más de experiencia, además de que en algún momento de la campaña subirán a Jackson Holliday, quien podría tener más talento que cualquiera de sus compañeros. (Y van a batallar para encontrarles un lugar en el roster a Colton Cowser, Heston Kjerstad y Coby Mayo, todos quienes, al igual que el mejor prospecto de todo el béisbol Holliday, están dentro de los mejores 27 prospectos de la lista de MLB Pipeline).

Pero la falta de refuerzos en el cuerpo monticular (más allá del cerrador veterano Craig Kimbrel) ha minimizado el margen de error, particularmente en esta división, la cual cuenta con competidores bien motivados. Los Azulejos están en peligro de tener a todo su núcleo de jugadores liderado por el dominicano Vlad Jr. pasar los mejores años de su carrera sin disputar un solo juego de playoffs. Los Medias Rojas han renovado la gerencia para eliminar ese mal sabor de boca que quedó entre los fanáticos. Los Rays tienen bastante pitcheo, como siempre, y a dos futuros fijos en su lineup en Curtis Mead y el dominicano Junior Caminero cerca de convertirse en rostros de la franquicia. Y los Yankees, bajo una presión enorme tras un decepcionante 2023, adquirieron al astro dominicano Juan Soto (quien tratará de tener el mejor año posible ante su inminente agencia libre) y al derecho Marcus Stroman.

Casi todo les salió bien a los Orioles en 2023. ¿Podrán trasladar ese éxito al 2024? Los Orioles están confiados en que así será. El resto de la división va a tratar de hacerles el camino bien difícil.

6. Cerveceros (Central de la L.N.)

92-70 (9 juegos sobre los Cachorros)

Al final resultó que los Cerveceros no desmantelaron su roster como parecía que iba a suceder este invierno. Corbin Burnes sigue aquí. Devin Williams y el dominicano Freddy Peralta también. Lo mismo para Christian Yelich y el quisqueyano Willy Adames. A pesar de todos los rumores y chismes, no hubo éxodo de talento después de la salida del piloto Craig Counsell, quien firmó con los Cachorros. De hecho, más talento está por llegar, el más notable siendo el segundo mejor prospecto del béisbol, el venezolano Jackson Chourio, quien luce listo para integrar el lineup del Día Inaugural tras firmar un contrato récord. Además, si el supuesto pacto de Milwaukee con Rhys Hoskins se completa, debería aportarle al club ese bate en la parte gruesa de la alineación que tanto necesita. Pero los Cerveceros siguen siendo la selección lógica en el fondo de esta lista. Tanto la rotación como el bullpen lucen considerablemente más débiles que la pasada campaña, lo cual significa que estarán dependiendo más de un orden al bate que, podemos decir con certeza, no es siempre el más confiable o el más productivo. Y está por verse si el nuevo timonel Pat Murphy es tan apto como Counsell para sacarle el mayor provecho a su roster.

La división también debería ser mucho más difícil de lo que fue en 2023. Los Rojos han reforzado un núcleo de jugadores que rebosa de talento. Los Cachorros tienen ahora a su ex manager y han agregado piezas claves como el japonés Shōta Imanaga y Michael Busch – y más refuerzos estarían por llegar. Los Piratas deberían ser mejores, y más jóvenes, de lo que fueron en 2023, y recuerden, los Bucaneros ganaron la mayor cantidad de juegos desde 2018. Y no hay razón para que los Cardenales vuelvan a vivir la pesadilla de campaña que tuvieron el año pasado. Esta división luce para cualquiera. Podría terminar a favor de los Cerveceros otra vez. Pero el camino a la victoria luce más estrecho.