Houston apuesta a la salud para regresar a la postemporada

HOUSTON -- Por primera vez en cinco años, los Astros comenzarán la temporada 2026 sin defender el título del Oeste de la Liga Americana.

Ese banderín ahora está en Seattle, que superó a un equipo de Houston golpeado por las lesiones en la recta final de septiembre pasado, dejando a los Siderales fuera de la postemporada por primera vez desde el 2016. Eso no cayó bien en Houston, donde creen que tienen lo necesario para volver a octubre en el 2026, pese a que algunos se preguntan si su ventana para competir está cerca de cerrarse.

No tan rápido.

Los Astros tienen a un as legítimo al frente de la rotación con Hunter Brown y durante el receso sumaron a los abridores Tatsuya Imai y Mike Burrows para reforzar el cuerpo de lanzadores, parte de un invierno enfocado en mejorar la profundidad del pitcheo.

Cuando están saludables, los primeros seis en el orden ofensivo de Houston son temibles, encabezados por el venezolano José Altuve, los dominicanos Jeremy Peña y Yainer Díaz, además del cubano Yordan Álvarez, el mexicano Isaac Paredes y el puertorriqueño Carlos Correa, quien regresó al club en un cambio el pasado julio. Álvarez disputó 48 juegos, Paredes 102 y Correa 51, para un total combinado de apenas 201 partidos el año pasado, por lo que hay motivos para pensar que la ofensiva mejorará considerablemente.

Qué tiene que salir bien: La salud

El año pasado, los Astros fueron el segundo equipo con más días acumulados en la lista de lesionados, sólo detrás de los Dodgers, incluyendo ausencias prolongadas de jugadores clave como Álvarez, Paredes, Peña y el cerrador Josh Hader, además de perder a tres abridores por una cirugía Tommy John. Aun así, encabezaron la división durante gran parte de la temporada y quedaron fuera del último Comodín de la Liga Americana por criterio de desempate. No es exagerado decir que deben de volver a la postemporada si logran evitar lesiones importantes.

Gran incógnita: Los jardines

Los Astros pasaron buena parte del receso explorando cambios por el jardinero central Jake Meyers. Viene de su mejor temporada ofensiva y es un defensor de calibre Guante de Oro.

¿Y las esquinas? Con Altuve de vuelta en la segunda base y Álvarez proyectado para la mayoría de sus turnos como bateador designado, Houston apostará por el trío joven de Joey Loperfido, Cam Smith y Zach Cole en los jardines izquierdo y derecho. Los tres tienen la habilidad atlética para jugar en cualquiera de los bosques, pero la pregunta es si batearán lo suficiente para mantenerse en la alineación.

JMV del equipo: Yordan Álvarez

Cuando está sano, Álvarez sigue siendo uno de los mejores cañoneros del juego. El año pasado, sólo participó en 48 compromisos, perdiéndose 100 por una fractura en la mano derecha, y bateó .273/.367/.430 con seis jonrones y 27 carreras impulsadas en 199 visitas al plato. Tras volver el 26 de agosto, bateó .369/.462/.569 con tres cuadrangulares y nueve empujadas en 19 partidos, antes de sufrir un esguince en el tobillo izquierdo el 15 de septiembre al resbalar en el plato, lo que lo dejó fuera el resto de la temporada.

Cy Young del equipo: Hunter Brown

Brown se ha convertido en uno de los mejores abridores de la Gran Carpa y volverá a cargar con la rotación de Houston. El año pasado, tuvo marca de 12-9 con efectividad de 2.43 en 31 aperturas y terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Americana. Asumió el rol de as del equipo al ponchar a 206, la mayor cifra de su carrera, en 185.1 innings y permitir sólo 133 hits. Entre los abridores de la Liga Americana, fue primero en slugging permitido (.318), segundo en efectividad y OPS permitido (.589), empatado como segundo en aperturas de calidad (21) y tercero en ponches.

Predicción atrevida: Álvarez romperá el récord de jonrones de Jeff Bagwell para una sola campaña

Bagwell aún posee el récord de la franquicia con 47, establecido en el 2000, y un solo jugador de los Astros ha conectado 40 cuadrangulares en una temporada en los últimos 19 años, Alex Bregman con 41 en el 2019, algo sorprendente considerando que Álvarez ya es octavo en la lista histórica del club con 170 y es uno de los grandes cañoneros del juego. Su marca personal es de 37 bambinazos en el 2022, pero el propio Bagwell cree que ya es hora de que su récord sea superado.