¿JMV? Caminero refuerza sus argumentos con segundo HR de oro… ¡en cinco días!

ST. PETERSBURG -- Allá en los tranquilos días de pretemporada, el manager de los Rays, Kevin Cash, vio por televisión cómo el dominicano Junior Caminero ofrecía un espectáculo para la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol.

Una mañana de marzo, tras ver a Caminero dar batazos por todo el parque la noche anterior, Cash hizo una simple observación:

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“Necesitamos llevarlo a la postemporada. Podría ser muy emocionante verlo, porque definitivamente brilla más cuando las luces son más brillantes”, dijo.

Caminero envió a los Rays a los playoffs el viernes por la noche al disparar el primer jonrón para dejar en el terreno de su carrera, asegurando el primer boleto de Tampa Bay a la postemporada desde el 2023. Cinco días después, lo volvió a hacer.

Con los Rays y los Atléticos empatados en la parte baja de la novena entrada, Caminero conectó otro tablazo de oro por la raya del jardín derecho -- su bambinazo número 41 de la campaña, líder en la Liga Americana -- ante el relevista dominicano Elvis Alvarado, y luego celebró durante todo su recorrido por las bases para sellar la victoria de Tampa Bay por 2-1 el martes por la noche.

"Este muchacho es increíble", expresó Cash. "... Ojalá vengan muchos más como él. Pero hombre, se crece en los momentos más grandes para su equipo y los celebra al máximo".

¿Quizás sea éste otro adelanto de lo que vendrá en octubre?

"Parece ser alguien que de verdad se inspira del momento y le encanta la energía", dijo el abridor de los Rays, Griffin Jax, quien tiró 5.0 entradas en blanco. "Emocionado de ver cómo lucirá cuando el mundo entero lo esté mirando".

Caminero tiene preocupaciones más inmediatas, como ayudar a los Rays a ganar el Este de la Liga Americana y completar su sólido argumento para el primer premio al JMV del circuito en la historia de la franquicia. Su batazo de oro ayudó a la primera causa al mantener a los Rays con 3.5 juegos de ventaja sobre los Yankees en la lucha por la división.

¿En cuanto a su argumento para JMV? Sólo pregúntenles a sus compañeros.

"Le dije hace dos meses que iba a ganar JMV", aseguró el jardinero izquierdo Chandler Simpson. "Entonces, el hecho de que siga haciéndolo, definitivamente está presentando un argumento fuerte, sin duda".

Pero sí, es seguro decir que está preparado para los reflectores de la postemporada.

"Quiero jugar en octubre", indicó Caminero. "En octubre, la energía es diferente y los fans también, así que tenemos que jugar en octubre y estamos listos en este momento".

Así lució cuando se paró en el plato en el noveno episodio. Dejó pasar una recta de 100.2 millas por hora de Alvarado para el primer strike, y luego conectó de foul un slider en la zona. El siguiente pitcheo llegó a 100.4 millas por hora, casi exactamente en el mismo lugar que el anterior, y Caminero no perdonó esta vez, disparando un misil hacia la esquina del bosque derecho.

Mientras veía la pelota volar sobre la cerca, Caminero salió de la caja de bateo y miró hacia el dugout de los Rays mientras caminaba hasta la mitad de la raya de la primera base. Finalmente, soltó el bate de su mano izquierda y comenzó a trotar por las bases, aunque tenía un mensaje para sus compañeros que se reunieron a su alrededor antes de arrancar.

"Dije, 'Espérenme, muchachos. Déjenme tener un poco de tiempo aquí'", relató sonriendo.

El recorrido de 40.65 segundos del joven de 23 años fue el trote de cuadrangular más lento rastreado por Statcast, de acuerdo con Sarah Langs de MLB.com, pero finalmente dio la vuelta al cuadro y saltó sobre el plato mientras los Rays le lanzaban chicles y lo rodeaban en el home.

"Él es nuestra cara", aseguró Simpson. "Es en quien más confiamos, y el hecho de que esté dando la cara y rindiendo cuando las luces son más brillantes lo significa todo, sin duda".

Caminero se convirtió en el quinto jugador en la historia de la franquicia en dar dos jonrones de oro en la misma campaña (Brandon Lowe fue el último en hacerlo en el 2023), y es el primer miembro de los Rays en conectar múltiples bambinazos para dejar en el terreno a su rival durante la misma estadía en casa. El último ligamayorista en lograr esto en una misma estancia en casa fue Colton Cowser, quien lo hizo para los Orioles en encuentros consecutivos el 24 y 25 de mayo.

"Nos sentimos con mucha confianza cuando está en el plato, claro que sí", apuntó Cash. "Está tomando algunos turnos muy importantes ahora mismo de cara a [octubre] y luego, al béisbol de postemporada, teniendo estas visitas al plato en que hay mucho en juego. Y está respondiendo de una manera gigantesca para nosotros".