Le guste o no, J-Rod ya es un veterano: “Me están haciendo sentir viejo”

PEORIA, Arizona -- El dominicanoJulio Rodríguez se mostró sorprendido, en tono de broma, ante la idea de que ha alcanzado el estatus de “veterano”.

“Hombre, ahora me están haciendo sentir viejo”, expresó el jardinero central de los Marineros.

Puede parecer paradójico, dado que acaba de cumplir 25 años en diciembre, pero Rodríguez también está comenzando su quinta temporada completa en Grandes Ligas. Parece que fue ayer cuando era el rostro precoz de MLB Pipeline, ganándose un lugar en el roster del Día Inaugural para un equipo que surgía de una reconstrucción.

Sin embargo, en esta primavera tiene más claridad que nunca -- tanto en su identidad como bateador como en la credibilidad de su voz dentro del clubhouse.

“Siento que el año pasado aprendí muchas cosas sobre mí mismo”, confesó Rodríguez el martes, antes del primer entrenamiento de escuadra completa de los Marineros. “El jugador que soy, las cosas que me gusta hacer, las cosas en las que soy mejor, las cosas en las que no soy tan bueno. Y siento que eso me dio un poco de madurez.

“Simplemente entendiendo más, como dije, sobre mí mismo y dentro del juego. Entonces, pensé que fue un gran año en ese sentido”.

Por primera vez quizás en su vida, Rodríguez llega a los Entrenamientos sin buscar mucho -- ya sea un puesto en el roster, mecánica o enfoque -- más allá de esa elusiva participación en la Serie Mundial para Seattle.

Para algunos, como Cal Raleigh, el dolor del final de la temporada pasada nunca desaparecerá. Pero para Rodríguez, quien fue el que gritaba al fondo de aquel video viral de la entrevista post-juego de Bryan Woo en Toronto, rápidamente pasó la página hacia el 2026.

Rodríguez siempre ha superado las cosas fácilmente, pero ahora lo hace con 12 juegos más de experiencia en postemporada -- más del doble de su paso anterior en el 2022.

“Es adictivo”, señaló. “Entonces, siento que eso es lo que me permitió controlar mis emociones al respecto, y prepararme para competir de nuevo y volver a los playoffs”.

Un vistazo a su página de Baseball-Reference pinta la imagen de otro año destacado, uno de durabilidad (Rodríguez disputó 160 partidos) y versatilidad (logró su segunda temporada de 30-30 de por vida). Pero también hubo -- otra vez -- una historia de dos mitades; antes de la pausa del Juego de Estrellas con números por debajo de sus promedios vitalicios y después, cuando fue uno de los mejores jugadores del deporte.

“Hay algo único sobre lo que hizo en la segunda mitad del año pasado, a diferencia de años anteriores”, indicó el presidente de operaciones de béisbol de los Marineros, Jerry Dipoto. “No sé por qué se siente así. Simplemente se sintió como si se hubiera convertido en un jugador más maduro que era consciente de su impacto en el juego día tras día”.

El muy documentado punto de inflexión fue el 11 de julio, cuando Rodríguez se retiró del que habría sido su tercer Juego de Estrellas. Siete meses después, todavía prefiere no profundizar en los detalles de cómo manejó ese tiempo de inactividad, aparte de que sirvió como un reinicio mental y físico.

Pero claramente hubo un cambio, porque a partir de entonces, fue el jugador más productivo de los Marineros -- incluyendo a Raleigh -- en casi todos los aspectos.

Desde ese momento hasta la postemporada, Rodríguez encabezó a todos los bateadores de los Marineros con 60 empujadas y en cada categoría de su línea ofensiva -- con .285/.349/.583 (OPS de .932) -- y sus 25 cuadrangulares ocuparon el segundo lugar sólo detrás de los 29 de Raleigh. A nivel analítico, Rodríguez valió 3.8 de fWAR hasta el final de la temporada regular, lo que empató con el dominicano Geraldo Perdomo de Arizona como lo mejor de todo MLB.

Diferencias de primera | segunda mitad de Rodríguez (de por vida)

• AVG: .260 | .297
• SLG: .418 | .552
• OPS: .737 | .902
• wRC+: 114 | 154

Todo esto nos lleva de vuelta a la narrativa definitoria de la joven carrera de Rodríguez -- hasta ahora -- lo que conduce a la pregunta obvia: ¿Puede juntarlo todo para una campaña completa? Si es así, elevaría astronómicamente el piso de Seattle y potencialmente empujaría su techo hasta las nubes.

“A medida que la segunda mitad seguía, recibía validaciones sobre esas cosas”, comentó Rodríguez. “Siento que fue entonces cuando dije, ‘OK, eso es más o menos quien soy, y eso es lo que quiero traer al terreno’”.

El puente para Rodríguez entre la postemporada del año pasado y el Día Inaugural de este año será el Clásico Mundial de Béisbol, otro entorno tipo playoffs que podría servir como trampolín para ese elusivo comienzo fuerte.

“Vamos a disputar partidos muy grandes y significativos, y a principios de marzo”, apuntó Rodríguez. “Eso definitivamente anima a todos. Siento que en esos juegos siempre hay mucha emoción, y eso es algo que definitivamente puedes traer a la temporada de inmediato”.