Acostumbrado a grandes escenarios, Caminero se une a su héroe en el Clásico

PORT CHARLOTTE, Fla. -- Junior Caminero se paró frente a su casillero en el Charlotte Sports Park el viernes por la mañana con una caja llena de indumentaria de su país. En ese momento, pensó en dos de sus logros más grandes.

Se le preguntó qué es más emocionante: ¿Jugar para la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol por primera vez, o haber disputado su primer Juego de Estrellas el año pasado?

"Pregunta difícil, mi hermano", respondió Caminero, con una gran sonrisa. "Dios mío".

Estas no son la clase de cosas que la mayoría de los jugadores de 22 años necesitan poner en perspectiva. Pero, por supuesto, la mayoría de peloteros de 22 años no son Junior Caminero.

El estelar antesalista de los Rays dejó su campamento el sábado para unirse a sus compañeros dominicanos de cara al próximo Clásico. Jugar en un roster tan lleno de estrellas, con las esperanzas de una nación sobre su espalda, será sólo el momento más reciente bajo los reflectores en la joven carrera de Caminero.

Consideren todo lo que Caminero logró sólo el año pasado:

• En enero, lideró a los Leones del Escogido a su primer campeonato de la Liga de Béisbol Profesional de la República Dominicana (LIDOM) desde 2016, y ganó los honores de JMV de la serie final tras una tórrida racha en postemporada coronada por un titánico jonrón para tomar la ventaja (y un épico recorrido de bases) en la novena entrada del Juego 7.
• Hizo su primer roster de Día Inaugural, habiéndose graduado apenas en 2024 de su estatus como el mejor prospecto del béisbol.
• Fue subcampeón ante Cal Raleigh en el Home Run Derby, terminando a cuatro bambinazos de convertirse en el campeón más joven en la historia del evento.
• Fue titular en el Juego de Estrellas en la tercera base por la Liga Americana, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en iniciar un Clásico de Mitad de Temporada por cualquiera de las ligas en la "esquina caliente", y el jugador más joven en iniciar un Juego de Estrellas en cualquier posición desde el venezolano Ronald Acuña Jr. en 2019.
• Conectó 45 jonrones, la tercera mayor cantidad en la Liga Americana y a uno del récord de la franquicia del dominicano Carlos Peña. Eso lo convirtió en el quinto jugador en la historia de las Grandes Ligas en tener una temporada de 45 cuadrangulares antes de cumplir 23 años, uniéndose al quisqueyano Vladimir Guerrero Jr. (48 en 2021), Johnny Bench (45 en 1970), Eddie Mathews (47 en 1953) y Joe DiMaggio (46 en 1937).
• Impulsó 110 carreras, la mayor cantidad por un Ray desde Evan Longoria en 2009 y la cuarta mayor cantidad en la historia del equipo.
• Tuvo una temporada de premios muy ocupada. Fue nombrado al Segundo Equipo Todo MLB. Recibió el premio Don Zimmer al Jugador Más Valioso de la cámara de Tampa Bay de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Norteamérica (BBWAA), y terminó noveno en la votación para el JMV de la Liga Americana.
• En diciembre, fue añadido oficialmente al roster de la República Dominicana para el Clásico Mundial.

Fue, para decirlo simplemente, mucho.

"Muy rápido, también", agregó Caminero. "Gracias, Dios, por darme estas oportunidades en mi vida".

Ahora, aquí viene otra.

Caminero no es el único jugador de los Rays que viaja para el Clásico Mundial de Béisbol. Jonathan Aranda representará a México. Los relevistas Griffin Jax y Garrett Cleavinger lanzarán por el Team USA. El derecho Yoendrys Gómez se une a Venezuela. El receptor fuera del roster Daniel Vellojín fue una adición tardía para Colombia. Y los prospectos de pitcheo Gary Gill Hill y Owen Wild representarán a Gran Bretaña.

Pero el toletero estrella de Tampa Bay parece estar hecho para los grandes momentos, y el Clásico le brindará un escenario internacional para brillar.

Caminero se reportó temprano y llegó al campamento en gran forma. Ha hecho y dicho todas las cosas correctas mientras asume responsabilidades adicionales como una cara joven del deporte. Se vio listo para la acción en sus primeros juegos, bateando de 12-5 con cinco carreras impulsadas, una base por bolas y ningún ponche.

"Él quiere jugar. Quiere estar listo", subrayó el manager Kevin Cash. "Quiere representar a los Tampa Bay Rays y ciertamente a la República Dominicana en el Clásico".

Y cuando la escuadra dominicana se reúna en Miami, Caminero tomará su lugar junto a su héroe de la infancia: Manny Machado. Tomarse una foto con Machado en Camden Yards en el 2014 fue uno de los momentos más destacados de la vida del joven Caminero, y los dos intercambiaron camisetas firmadas después de jugar uno contra el otro en agosto del 2024.

No sólo compartirán roster, sino que probablemente compartirán la misma posición.

"Eso es asombroso. Es increíble. Es grandioso", dijo Caminero. "Le escribo todos los días. Le digo: 'Dame entrenamientos tempraneros. Dame todo'... Él me dijo: 'Cuando lleguemos allá y practiquemos juntos, te ayudaré en tu carrera'".

Así que, volviendo a la pregunta original. ¿Cuál es más emocionante, el Juego de Estrellas o el Clásico Mundial?

¿Por qué no ambos?

"Cuando juegas en el Juego de Estrellas, es asombroso. Cuando llegas allí, dices: 'Soy una superestrella. Estoy con este grupo'", indicó Caminero. "Pero cuando vas a representar a tu país y a la Dominicana, es diferente. Es diferente. Es como un sueño hecho realidad cuando te pones en el corazón [la camiseta de] la República Dominicana. Es asombroso".