Culpepper, el prospecto Nro. 2 de Mellizos, pega jonrón para su 1er hit en su debut en MLB

MILWAUKEE - Kaelen Culpepper se estaba duchando cuando finalmente llegó el momento por el que había trabajado durante toda su vida en el béisbol.

Un encargado del vestuario del equipo de Triple-A en St. Paul le avisó a Culpepper que debía presentarse en la oficina del manager Brian Dinkelman. Cuando Culpepper entró y vio al cuerpo técnico y a los coordinadores reunidos allí, ya no quedaba mucho misterio.

"Más o menos sabía lo que estaba pasando", dijo Culpepper. "Él me dio la noticia. Me emocioné bastante. Empecé a llorar y todo eso".

Menos de 24 horas después, Culpepper entró al vestuario visitante del American Family Field como jugador de Grandes Ligas.

Y los Mellizos no llevan a Milwaukee a su prospecto número 2 simplemente para que observe.

Culpepper, clasificado como el prospecto Nro. 29 en general por MLB Pipeline, apareció en la alineación titular como campocorto y séptimo bate el viernes contra los Cerveceros, justo cuando Minnesota iniciaba una serie de tres partidos situándose a medio juego del último puesto de comodín (*Wild Card*) de la Liga Americana.

Culpepper no tardó en hacerse notar. En su segundo turno al bate en las Grandes Ligas, Culpepper se vio abajo en la cuenta 0-2 antes de conectar una recta de cuatro costuras en la parte alta de la zona de strike y enviar la pelota a 390 pies de distancia, hacia el bullpen de los Cerveceros en el jardín izquierdo-central, logrando así el primer hit de su carrera. Ese batazo, que salió a una velocidad de 100.2 mph, redujo la desventaja de Minnesota a 4-3 y convirtió a Culpepper en el primer jugador de los Mellizos en conectar un jonrón en su debut en MLB desde Matt Wallner, quien lo hizo el 17 de septiembre de 2022 contra Cleveland.

Esa carrera resultó ser decisiva en la victoria de los Mellizos por 8-6 sobre los Cerveceros la noche del viernes en el American Family Field.

"Es muy emocionante", dijo Culpepper. "Siento que el ascenso llegó en un momento en el que puedo contribuir a ganar algunos partidos extra. Me siento muy bien de incorporarme justo ahora".

Ese momento no es casualidad.

Minnesota llegó al viernes con un récord de 9-10 desde el receso del Juego de Estrellas, habiendo anotado tres carreras o menos en 11 de sus últimos 19 partidos. Los Mellizos cortaron una racha de cuatro derrotas consecutivas con una victoria de remontada el jueves en Kansas City; sin embargo, con Byron Buxton aún fuera de acción y la ofensiva buscando consistencia, el manager Derek Shelton señaló que el club creía que añadir un elemento diferente a la alineación podría ayudar.

No obstante, Shelton tuvo cuidado de no presentar a Culpepper como el jugador responsable de solucionar todos los problemas.

"No quiero verlo de esa manera, porque no quiero añadir presión extra a Kaelen", dijo Shelton. "Es simplemente una situación en la que pensamos que estaba listo para subir. Creímos que era un buen momento para nuestro equipo".

Culpepper ha hecho méritos suficientes para convencer a los Mellizos de que está preparado.

Seleccionado por Minnesota en la primera ronda del Draft de 2024, el jugador de 23 años bateó para .271 con 14 jonrones, 46 carreras impulsadas y 17 bases robadas en 74 partidos con St. Paul esta temporada. Una lesión en el glúteo izquierdo interrumpió su verano y retrasó las conversaciones que los Mellizos ya habían iniciado sobre un posible ascenso; sin embargo, Culpepper salió de la lista de lesionados el 24 de julio y estaba empezando a recuperar su ritmo antes de recibir la llamada.

Igual de importante es que los Mellizos consideran que el campocorto que llegó el viernes es un defensor considerablemente mejor que aquel al que desafiaron a mejorar al inicio de la temporada baja.

"Ha trabajado más duro; se ha convertido en un mejor defensor", dijo Shelton. "Es un muchacho que posee buenas herramientas. Por eso se habla tan bien de él. Está sano de nuevo y jugando bien, así que sentimos que era el momento adecuado para traerlo a las Grandes Ligas".

Culpepper pasó parte de la temporada baja entrenando cerca de su casa en Dallas, centrándose en la explosividad, la potencia y los detalles técnicos necesarios para afrontar las exigencias de jugar a diario.

"Creo que entender que estaba muy cerca y comprender qué tipo de jugador soy hizo que esta última temporada baja fuera fundamental para mí", comentó Culpepper. "Mi prioridad fue perfeccionar esos detalles y asegurarme de estar listo para jugar todos los días y cumplir con las exigencias que eso conlleva".

Culpepper también tuvo la oportunidad de entrenar junto a jugadores de las Grandes Ligas durante la temporada baja. En todo caso, la experiencia ayudó a que el nivel al que aspiraba pareciera un poco menos lejano.

"Lo más importante que aprendí es que ellos también son humanos", dijo Culpepper. "Son gente bastante normal. Eso sí, una vez que los conoces, ves que se esfuerzan al máximo; trabajan muy duro. Son realmente buenos en lo que hacen, y siento que me fui sintiendo cómodo junto a ellos".