¡Un novato de lujo! McGonigle devuelve el premio al Novato del Año a Detroit

DETROIT -- Por primera vez en una década y apenas la tercera en 48 años, los Tigres tienen un Novato del Año. Kevin McGonigle, cuya transición de cotizado prospecto a campocorto titular superó hasta las expectativas más altas, conquistó con autoridad el premio de la Liga Americana, superando a los lanzadores Parker Messick (Guardianes) y Payton Tolle (Medias Rojas).

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Es un enorme reconocimiento para McGonigle, cuya combinación de capacidad física y madurez mental le permitió convertirse rápidamente en uno de los mejores jugadores de la Liga Americana, independientemente de su experiencia. También representa un gran honor para los Tigres, que han dedicado los últimos cuatro años a construir su equipo alrededor del talento joven desde que Scott Harris asumió como presidente de operaciones de béisbol.

McGonigle es el sexto jugador de los Tigres en ganar el premio al Novato del Año de la Liga Americana y el primero desde Michael Fulmer en el 2016. También es el primer infielder de Detroit en conseguirlo desde Lou Whitaker en 1978.

McGonigle era considerado ampliamente el favorito para llevarse el premio, luego de haber sido reconocido como Novato del Año de MLB por Baseball America, además de ser elegido por los jugadores como Novato del Año de la Liga Americana de The Sporting News y Novato Más Destacado de la Liga Americana en los premios Players Choice. Su candidatura estuvo respaldada por una temporada histórica para un joven de 22 años, dueño de un elegante swing zurdo y una mentalidad de lucha constante.

McGonigle lideró a todos los jugadores de la Liga Americana, no solamente a los novatos, con 7.1 victorias por encima del reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés), según Baseball Reference. Y no fue una simple curiosidad estadística. McGonigle se afianzó rápidamente como jugador de todos los días gracias a su veloz adaptación a las Grandes Ligas y a la necesidad de los Tigres de encontrar estabilidad en el campocorto, luego de que el puertorriqueño Javier Báez se perdiera tres meses por un esguince en el tobillo derecho.

McGonigle encabezó a todos los jugadores de la Liga Americana con 707 visitas al plato, uniéndose a Sal Stewart, de Cincinnati, como los primeros novatos de Grandes Ligas en superar las 700 apariciones al bate desde el dominicano Hanley Ramírez en el 2006. McGonigle fue el primero en conseguirlo en una temporada en la que tenía 21 años o menos desde el miembro del Salón de la Fama Joe Morgan en 1965.

Sin embargo, el llamado "muro del novato", que suele afectar a muchos jóvenes cuando experimentan por primera vez la exigencia de una temporada completa de Grandes Ligas, nunca frenó a McGonigle. Sus mejores meses ofensivos llegaron al principio y al final de la campaña. Incluso en agosto, su mes más flojo, produjo 19 carreras impulsadas, su mayor cantidad en un mes durante toda la temporada.

McGonigle nunca pasó más de tres juegos sin conectar un hit. Tuvo 14 rachas de imparables más largas, encabezadas por una de 13 encuentros consecutivos a finales de abril. Apenas registró dos rachas de juegos consecutivos sin embasarse: tres partidos a finales de agosto y dos a finales de mayo.

“Lideró la Liga Americana en visitas al plato y en WAR, y tuvo una de las mejores temporadas para un novato, sin duda en la historia de esta organización, pero quizás de todos los tiempos”, expresó Harris.

McGonigle se convirtió en el primer novato en registrar al menos 97 carreras anotadas, 28 dobles, 18 jonrones, 72 carreras impulsadas y 95 bases por bolas desde Ted Williams en 1939. Terminó segundo en la Liga Americana con 6.0 de bWAR ofensivo, solamente por detrás del toletero de los Astros, el cubano Yordan Álvarez (7.2), y sexto con 1.9 de bWAR defensivo.

McGonigle es el cuarto novato en registrar al menos 95 boletos y 95 carreras anotadas desde que se estableció el premio al Novato del Año en 1947, uniéndose a Aaron Judge (2017), Morgan (1965) y Jim Gilliam (1953).

Con 168 hits, 95 boletos y tres pelotazos recibidos, McGonigle es el cuarto jugador desde 1990 en embasarse al menos 266 veces en su temporada de novato, uniéndose a Judge (286 en el 2017), Ichiro Suzuki (280 en el 2001) y el dominicano Albert Pujols (272 en el 2001). Todos ganaron el premio al Novato del Año en sus respectivas ligas. Ahora, McGonigle también lo ha conseguido.

“Espero que esté tan orgulloso de su temporada como lo estamos nosotros”, expresó el dirigente A.J. Hinch al finalizar la campaña. “Y de que sea parte de nuestro equipo y de que vamos a construir a su alrededor, porque necesitamos muchas más de las cualidades de Kevin McGonigle dentro y alrededor de nuestro club para impulsar a esta organización hacia adelante. Es fenomenal en todos los sentidos y merece el premio que está a punto de recibir”.

El triunfo de McGonigle representa mucho más que prestigio para la gerencia de los Tigres. Detroit recibirá una selección suplementaria de primera ronda en el Draft del próximo año bajo el programa de Incentivo por Ascenso de Prospectos, una recompensa adicional por la decisión del club de incluir a su principal prospecto en el roster del Día Inaugural tras los Entrenamientos Primaverales. Curiosamente, esa selección podría terminar ubicándose cerca del mismo puesto en el que los Tigres eligieron a McGonigle, con una selección de Balance Competitivo (37ma en general) en el Draft amateur de MLB del 2023.