Lanzadores ‘rápidos’ explican cómo lidiar con el cronómetro de pitcheos

El cubano Néstor Cortés bajó de la lomita, recibió el tiro de su receptor e hizo lo que muchos de sus héroes hubiesen hecho en esa situación. Caminó sobre la grama que rodea el montículo, pensó en su próximo lanzamiento y lo que quería hacer con dicho envío, antes de subirse de nuevo a la goma de lanzar.

Este no era un juego de Grandes Ligas. Era un duelo de Pequeñas Ligas. Y las pequeñas caminatas de Cortés no fueron parte de su rutina por mucho tiempo antes de que su papá le llamara la atención.

“¡Deja de caminar tanto!”, le decía su padre. “¡Te estás cansando tu solo!”.

Así que por eso fue que un joven Cortés – mucho antes de que se convirtiera en miembro de los Yankees de Nueva York – empezó a tomarse menos tiempo entre pitcheo y pitcheo. Hoy día, no es sólo uno de los mejores abridores de las Grandes Ligas, sino también uno de los que trabaja más rápido. En la temporada 2022, se tomó un promedio de 15 segundos entre lanzamientos, empatado con el 21er ritmo más rápido entre los lanzadores calificados.

“Yo siento que los bateadores están súper cómodos cuando el pitcher se toma su tiempo”, dijo Cortés. “Así que utilizo eso (tomarse menos tiempo entre envíos) a mi favor”.

Por supuesto, no todos los pitchers trabajan tan rápido como Cortés, así que no todos los lanzadores harán una transición tan sencilla al cronómetro de pitcheos que está por llegar a MLB.

El Día Inaugural 2023 marcará el inicio de una nueva era que en realidad nos recordará tiempos pasados, cuando el béisbol tendrá un ritmo muy distinto al de hoy. Mientras más y más serpentineros daban esos pasos alrededor del montículo, una nueva generación los veía e incorporaba eso a sus rutinas. Luego, con el juego más y más enfocado en la velocidad, los pitchers toman todavía más tiempo para prepararse previo a cada pitcheo.

Desde el 2010 (la primera temporada para la que tenemos datos confiables) al 2022, el promedio entre lanzamientos con las bases vacías pasó de 15.9 segundos a 18, mientras que el tiempo promedio con corredores en base subió de 22.1 a 23.3.*

*Nótese que este cálculo, como todos los otros en esta nota, están basados en el conteo del tiempo entre pitcheos de Statcast, que mide los segundos que pasan entre el momento en el que un lanzador lanza una pelota hasta que tira la otra. Esto es distinto al cronómetro de pitcheo, que no se activará sino hasta que el pitcher recibe la bola del cátcher.

El cronómetro controlará eso. Desde el momento en el que pitcher recibe el tiro del cátcher, habrá un contador de 15 segundos con las bases vacías y de 20 segundos con corredores en circulación. El pitcher deberá comenzar su movimiento para tirar la pelota antes de que expire el cronómetro. Los lanzadores que no cumplan con dicha medida serán castigados con una bola, y los bateadores que no están en la caja y atentos viendo al pitcher al momento que el reloj marque ocho segundos recibirán un strike automático.

En las Ligas Menores durante el 2022, el cronómetro de pitcheo resultó en una reducción de alrededor de 25 minutos en el promedio de duración de los juegos. Así que eso, en líneas generales, es visto como algo positivo para un deporte que está tratando de competir por la atención de una audiencia que no está fascinada con la idea de que pasen cuatro minutos entre pelotas puestas en juego.

Pero los efectos colaterales del cronómetro los sufrirán aquellos pitchers que se toman su buen tiempo en la loma y verán alteradas sus rutinas. Por eso mismo, viendo los que hacen los serpentineros que laboran a paso rápido, podemos aprender mucho sobre lo que tendrán que hacer los otros para poder completar esta transición de forma efectiva.

El veterano relevista Jesse Chávez (quien, con 13.7 segundos entre pitcheos, tuvo el ritmo más rápido en el 2022) dijo que es el tiempo que se toma un lanzador en estudiar su plan antes del juego lo que afecta principalmente al tiempo que se toma para soltar la pelota durante el juego.

“La preparación es lo que determina lo que uno hace allá afuera”, dijo Chávez. “Habrá momentos en los que tienes que cambiar el plan, pero yo siento que, si le doy menos tiempo al bateador para que piense en la caja, tengo mejores oportunidades de ejecutar mi pitcheo. Porque yo ya sé lo que quiero hacer”.

El relevista de los Rockies, Brent Suter – el hombre que trabajó más rápido en el 2022 mientras estuvo en los Cerveceros (12.6 segundos entre lanzamientos) -- apuntó a la importancia de distintos tipos de preparación:

Acondicionamiento físico.

“Eso será mucho más importante la próxima campaña”, declaró Suter. “Correrán más, menos descanso entre los trotes rápidos o intervalos de cardio. Eso será de gran importancia. Además, la nutrición y el dormir bien”.

A Suter se le recalcó la importancia de un buen paso durante la pelota universitaria, por parte del coach de pitcheo de la Universidad de Harvard, John Birtwell, quien vio acción en las Ligas Menores.

“Fue uno de esos muchachos que no tuvo un buen repertorio, pero jugó béisbol varios años con la idea de trabajar con rapidez, lanzar strikes, atacar la zona”, dijo Sutter. “Entonces era extremadamente importante en la universidad, y seguí trabajando rápido más y más en liga menor”.

En el transcurso de su carrera, Suter aprendió a cómo acostumbrarse a recibir la bola y lanzar.

“Normalmente en la sala de pesas, descanso 20 segundos entre ejercicios”, dijo Suter. “Son pocos los que lo hacen así. Siempre he sido más acelerado en la sala de pesas y con menos tiempo entre los trotes. Quiero simular lo que hago en la lomita”.

El as de los Guardianes Shane Bieber (14.6 segundos entre pitcheos, 10mo más rápido) estuvo de acuerdo.

“Este es un deporte de movimientos rápidos”, señaló Bieber. “No corres en una cancha de fútbol por dos horas. Por eso definitivamente es algo que necesitas tener en cuenta, y tratas de implementar en la sala de pesas”.

El acondicionamiento físico es importante, como lo es tener convicción.

“No quiero tener mucho tiempo para pensar más de la cuenta en algo, para dar marcha atrás y tener dudas en lo que estoy a punto de hacer”, explicó el abridor de los Guardianes, Cal Quantrill (14.9 segundos entre pitcheos, 19no más rápido). “Me decidí, tengo convicción en el pitcheo que voy a lanzar, y lanzo. Me devuelven la bola, y lo hago otra vez. Así creas una clase de ritmo”.

La implementación del cronómetro de pitcheos ya comenzó a ser factor en el invierno -- los equipos deben resolver cómo los serpentineros que son notablemente lentos con sus lanzamientos se acoplarán a las nuevas reglas. Fue un tema que el cerrador Kenley Jansen, uno de los que trabajó más lento en el 2022, trató en su rueda de prensa para ser presentado tras su firma con los Medias Rojas.

“No tengo ningún problema con el cronómetro de pitcheo”, dijo Jansen. “También habrá un ajuste para los bateadores. Recuerdo el año pasado cuando me enteré de que yo era uno de los que trabajaba más lento y comencé a acelerarme un poco más. Les puedo decir, estaba parado en la goma esperando un buen tiempo para que estuviera listo el bateador. Pienso que ambas partes deberán acoplarse. No debes dejar que eso te moleste. Estoy entusiasmado. Aprenderemos de eso y todo estará bien”.

Aunque algunos se estarían quejando de que se interrumpirán sus rutinas que los han llevado al mayor nivel del béisbol, los que trabajan con rapidez recalcaron las ventajas que les dará el cronómetro de pitcheo.

“La mayoría se podrá acostumbrar después de algunas presentaciones en los Entrenamientos de Primavera”, indicó Quantrill. “Sentirán ese ritmo, y luego no será un inconveniente. Creo que no les gustará a algunos de los lanzadores más veteranos que no quieren romper sus costumbres, pero para la mayoría, no debes tardarte más de 30 segundos para decidir qué quieres hacer. Se trata de encontrar un ritmo durante los inicios de la primavera, acostumbrarse y luego, para cuando comience la temporada, no pienso que haya muchas reprensiones”.

Al final, el mejor consejo de todos para lo que veremos en MLB podría ser lo que dijo el papá de Cortés hace tantos años y lo que ahora dice el mismo zurdo.

“No te bajes tanto de la lomita”, dijo Cortés con una sonrisa. “Creo que donde la gente gasta más tiempo es bajándose del montículo”.