Una razón para creer en el bate de Robert

El cubano Luis Robert convirtió las expectativas y el potencial en realidad como novato en el 2020. Ahora, el jardinero central de los White Sox enfrentará todavía más expectativas como un popular candidato para elevar todavía más su juego.

Pero hay razones para ser optimistas sobre Robert, más allá de su juventud, sus habilidades y su tino para protagonizar momentos memorables. Como el jonrón de 487 pies que le conectó a los Atléticos durante la postemporada. Nos referimos específicamente a la calidad del tipo de contacto que hace en el plato.

Ahora bien, primero debemos reconocer que Robert primero necesita pegarle a la pelota con más frecuencia. Pocos jugadores el año pasado hicieron más swings, y los de Robert muchas veces fueron ante envíos fuera de la zona de strike. Si tasa de swings fallados lo ubicó en el segundo percentil entre los bateadores de Grandes Ligas, y los ponches abundaron, lo que le hizo daño a Robert durante el bajón que sufrió en la segunda mitad.

Esa tendencia a hacer swing y abanicar solamente la brisa fue evidente para cualquiera que vio jugar a Robert en su año novato, pero lo que puede ser una sorpresa – tomando en cuenta los kilométricos batazos como el que mencionamos más arriba – es que la velocidad de salida promedio y la tasa de batazos duros de las conexiones de Robert no destacaron.

Entre los 142 bateadores que calificaron para los lideratos de Statcast la temporada pasada, Robert se ubicó así:

• Empatado en el puesto 73 con una tasa de batazos fuertes de 39.8%
• Empato en el puesto 98 con una velocidad de salida promedio de 87.9 mph

Su velocidad de salida promedio estuvo a la par de jugadores como Nick Ahmed y el dominicano Jean Segura, además de algunos nombres más grandes que batallaron con lesiones o tuvieron una mala campaña en el 2020 (Nolan Arenado, y el compañero de equipo y compatriota de Robert, Yoán Moncada). No lo que se espera de un tipo de que pide 6’2 y pesa 220 pulgadas y que ha demostrado que puede triturar una pelota de béisbol.

Entonces, ¿qué pasó aquí?

Los batazos que importan

¿Es una brecha de 20 mph en velocidad de salida entre dos bolas bateadas algo significativo? Bueno, todo depende.

Promedio/Slugging según la velocidad de salida en 2020
Velocidad de salida de 105-106: .654/1.465
Velocidad de salida de 85-86: 222/.259
Velocidad de salida de 65-66 mph: .231/.243

Esa diferencia de 20 mph de velocidad de salida entre 85 y 105 mph es enorme, y los resultados no empiezan a mejorar significativamente hasta cerca de las 95 mph. (Por eso es que 95 mph es la marca mínima para calificar los batazos fuertes). Pero virtualmente no hay diferencia entre 85 y 65 mph. Esas 20 mph extra no mejoran el resultado, y no sugieren mejor producción en el futuro.

Mientras tanto, esta repartición de las bolas bateadas por Robert en el 2020 ayuda a entender por qué esto lo afecta tanto.

Roberto hizo mucho contacto élite, pero también mucho contacto que cayó en ese rango donde los números básicamente no tienen importancia. Y esas conexiones bajaron su promedio. ¿Entonces cuál es la solución?

Enfoque en la mitad superior

Este hilo de Twitter del analista Tom Tango de MLB.com ayuda a entender la situación.

Los cálculos de Tango muestran que, si quieres darle la mayor importancia posible a la velocidad de salida de los batazos de un jugador, entonces utiliza la mejor mitad de las pelotas bateadas. Después de eso, el valor va declinando hasta llegar a la muestra completa.

Teniendo en cuenta la postemporada, el promedio total de la velocidad de salida de Robert fue de 87.3 mph, por debajo de la media de MLB de 88.0. Pero si enumeras las pelotas bateadas de acuerdo a la velocidad de salida, separando la mitad de arriba y sacando el promedio de ella, obtienes 101.1 mph. A eso le llamamos “La mejor mitad de la velocidad de salida”, y el promedio de Grandes Ligas es de 99.0 mph. Robert supera ese promedio.

Demos un paso más. Tango examinó a casi 1,800 bateadores desde el 2016 y los enumeró por diferencia entre la mejor mitad y la velocidad de salida general (incluyendo la postemporada). En otras palabras, ¿cuánto ganó el jugador al enfocarse únicamente en las pelotas bateadas con más fuerza?

Brechas más grandes entre la mejor mitad y la velocidad de salida total
1) Roberto Pérez (CLE), 2017: +14.9 mph
2) Giancarlo Stanton (MIA), 2017: +14.0 mph
3) Luis Robert (CHW), 2020: +13.7 mph
4) Starling Marte (PIT), 2017: +13.6 mph
5) Maikel Franco (KC), 2020: +13.5 mph

Robert está allí arriba, aun cuando su mejor mitad no es la mejor de la lista, a la par con Miguel Sanó (107.0 mph), Fernando Tatis Jr. (105.4 mph), Ronald Acuña (104.9 mph), Teóscar Hernández (104.7 mph) y su compañero José Abreu (104.3 mph).

De todas maneras, la diferencia es notable cuando lo comparas con sus compañeros, en vez de sólo ver la velocidad de salida total o incluso los batazos de fuerza, que junta las conexiones que salieron a menos de 95 mph; lo mismo con las que superaron ese número. (Eso no ayuda a Robert, cuyos seis jonrones que salieron a más de 110 mph sólo fueron superados por Hernández y Pete Alonso).

Percentiles de Robert en el 2020
Velocidad de salida total: 34to percentil entre bateadores de MLB
Tasa de batazos de fuerza: 56to percentil
Mejor mitad de velocidad de salida: 73er percentil

Hacia adelante

Como se indicó antes, la búsqueda de Tango muestra que cuando se trata de velocidad de salida, la mejor manera de proyectar las actuaciones a futuro con las pelotas bateadas es considerando la mejor mitad en vez del total.

Afortunadamente, al menos el sistema de proyección ya lo hace. Uno de esos es Steamer, que está disponible en FanGraphs y muestra un modelo que incorpora esa lógica. Así que, aunque la proyección de Steamer de Robert lo tiene con un slugging de .473 en el 2021 (tuvo .436 en el 2020), ese número podría caer hasta .450 si el sistema sólo considera el total de la velocidad de salida, según en desarrollador Jared Cross.

Claro, cualquiera que haya visto a Robert dar batazos sabe que el techo está muy por encima de eso. Ahora es cuestión de que lo haga.