Maikel García con una evolución impresionante desde su firma

KANSAS CITY -- Mientras el gerente general de los Reales, J.J. Picollo, comenzaba a conversar sobre la extensión de cinco años del club con el tercera base Maikel Garcia el miércoles, llevó a todos de regreso al 6 de febrero del 2016: El día en que los Reales firmaron por primera vez al venezolano, como un joven de 16 años de La Sabana.

"Muchos de los jugadores que firmamos como Maikel -- un jugador latino de 16 años -- son jóvenes, pesan 130 libras, en este caso, tal vez 130 libras", dijo Picollo.

García hizo una corrección: "128 libras".

Tal vez ése sea el mejor lugar para empezar al hablar de la evolución de García: Ha pasado de ser un esbelto campocorto de 128 libras que firmó por apenas US$30,000 cuando tenía 16 años a un tercera base de 25 años, convocado al Juego de Estrellas y ganador de un Guante de Oro, firmado a una extensión con el único equipo que le ofreció una oportunidad profesional hace casi una década. La extensión de cinco años incluye una opción del club para el 2031, cubriendo los cuatro años de arbitraje y hasta dos años de agencia libre.

Tras la temporada de despegue de García en el 2025, los Reales se han asegurado de que uno de sus mejores jugadores desarrollados en casa y pieza clave del núcleo esté en Kansas City hasta al menos el 2030.

"Cuando piensas en la evolución de Maikel, hay tres cosas que vienen a la mente", continuó Picollo. "La capacidad atlética, la habilidad de batear [hacer contacto] y la defensa. Lo único que no tenía cuando era niño era fuerza. Cuando ese poder empezó a llegar, comenzamos a darnos cuenta de que teníamos un jugador bastante especial y un muchacho que tenía posibilidades de ser una estrella".

La extensión de García, dijeron fuentes a MLB.com, tiene un valor garantizado de US$57.5 millones, aunque la opción del club y los incentivos podrían elevarla hasta alrededor de US$85 millones. García ganará US$4 millones en el 2026 (lo que habría sido su primer año de arbitraje), US$7 millones en el 2027, US$10 millones en el 2028, US$13 millones en el 2029 y US$19 millones en el 2030. La opción del club es de US$21 millones. Hay otros escaladores salariales en las temporadas 2030 y 2031.

El acuerdo también incluye un bono por firmar y un pago de rescisión de US$3.2 millones en la opción del club para llegar al monto garantizado de US$57.5 millones.

"Quería tener seguridad, [asegurar] que mi familia esté bien, no preocuparme por el dinero y sólo concentrarme en el próximo año y jugar béisbol, ayudar al equipo a jugar mejor", expresó García. "Queremos traer un campeonato de vuelta a la ciudad".

Crecer en La Sabana significaba crecer con el béisbol. La familia de García incluye a Ronald Acuña Jr. y Alcides Escobar, quien fue el JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el 2015 con los Reales. Sin embargo, la trayectoria de García no fue fácil. Su padre murió en el 2007, y su mamá, Keila Escobar, lo crio y cuidó de su abuela. García quería jugar béisbol y los Reales lo llevaron a la República Dominicana para una prueba después de una recomendación de Alcides.

"Le pegaba duro a la bola y hacia el centro, pero eran más roletazos y líneas muy bajas entre primera y segunda", dijo el vicepresidente senior de operaciones internacionales, René Francisco. "Eso es porque estaba muy débil y joven en ese momento. Pero podía controlar su cuerpo, fildear bien la pelota y tirar con precisión. No te vas a equivocar con eso".

La oferta de los Reales fue mínima. Pero García la tomó y le prometió a su mamá que la aprovecharía.

"Sabía que sólo necesitaba la oportunidad de jugar béisbol, y luego yo hice el resto", recordó García.

En los siguientes años, García se convirtió en un prospecto. Sus habilidades de contacto recibieron grandes elogios. Su defensa era élite. Se convirtió en parte del joven núcleo de los Reales ascendiendo a través del sistema de liga menor.

"Él creció", dijo Francisco. "Vimos su progreso, no sólo en el terreno, sino con su cuerpo, aprendiendo inglés, controlando sus emociones. Creció como persona".

García debutó en Grandes Ligas en el 2022 y siguió con una fuerte campaña de novato en el 2023. De hecho, los Reales se acercaron a García sobre una extensión en la primavera del 2024. Pero luego tuvo algunos problemas esa temporada, incluso con los Reales llegando a los playoffs. García registró un OPS de .614 en el 2024, y su wRC+ de 71 fue el peor entre los bateadores calificados de las Grandes Ligas.

"Fue un año difícil", mencionó García. "Cuando J.J. me habló de una extensión, estaba emocionado. Recibir US$30,000 cuando firmé y luego que el equipo me hablara de una extensión... estaba demasiado preocupado por eso. Tratando [de hacer] demasiado para intentar conseguir mi extensión".

Sin embargo, una fuerte postemporada catapultó a García a un invierno de ajustes, tanto físicos como mentales. Eso se convirtió en una campaña de explosión en el 2025. Bateó .286/.351/.449 en 160 juegos, disparó 16 jonrones (tope personal), impulsó 74 carreras (tope personal) y robó 23 bases, mientras se ganaba su primera convocación al Juego de Estrellas, ganaba su primer Guante de Oro y terminaba 14to en la votación para JMV de la Liga Americana. Sumando al optimismo del club están las decisiones de swing de García, que llevaron a una tasa de contacto del 86.5% en el 2025, un porcentaje de persecución de pitcheos fuera de la zona del 20.8% y un porcentaje de abanicados del 15%. García recibió 62 bases por bolas y se ponchó en apenas 84 ocasiones en 666 veces al plato la temporada pasada.

"Lo que probablemente es más importante es la valentía y la competitividad que tiene", aseguró Picollo. "Es muy evidente que cuando juega, eso es parte de quién es. No podemos enseñar eso. Pero él lo tiene, y lo ha tenido desde el día en que firmó. Estoy muy orgulloso de que vaya a ser parte del lado izquierdo del cuadro interior; uno de los mejores de todo el béisbol, durante los próximos cinco o seis años".

Ésa es una gran parte de todo esto. Los Reales ahora tienen a García y al campocorto Bobby Witt Jr. asegurados hasta el 2030. García acumuló un WAR de 5.8 (según Baseball Reference) en el 2025, y junto con el bWAR de 7.1 de Witt, el lado izquierdo del cuadro interior de los Reales valió 12.9 de WAR en la temporada de 25 años de edad de ambos jugadores.

Asegurarse de que el club maximice los mejores años de García y Witt es una prioridad para Kansas City.

"Cuando veo aparecer una foto que tiene a ambos en la misma toma, es como, 'Hombre, todos los equipos quisieran tener esto'", dijo el manager de los Reales, Matt Quatraro. "Lo que tenemos allí es algo por lo que tienes que ser muy respetuoso y estar agradecido. De lo que estoy realmente orgulloso de Maikel es del crecimiento. Se ha convertido en su propio hombre. Eso es bien especial".