¿Se unirá Verlander a los autores de las mejores campañas con 40 años o más?

Tras Justin Verlander haber tenido quizás la mejor temporada de su carrera hasta ahora en 2022, los Mets firmaron al veterano de 39 años a un contrato de dos años que, de acuerdo con una fuente, tiene un valor de US$86.7 millones e incluye una opción por US$35 millones para el 2025.

A primera vista, no es difícil justificar esos números. Verlander viene de tener marca de 18-4 y promedio de carreras limpias de 1.75 en 27 aperturas por los campeones de la Serie Mundial, los Astros, estadísticas que lo hicieron acreedor al Premio Cy Young – su tercer honor de por vida – de manera unánime, además de que finalizó 10mo en la votación para JMV de la Liga Americana.

Pero ¿qué pueden esperar los Mets de Verlander, quien jugará los dos años completos de su contrato después de cumplir 40 años en febrero? Aunque es raro, no es algo sin precedentes para un lanzador alargar su dominio más allá de sus 40 – e incluso seguir ganando Premios Cy Young.

Con eso en mente, echémosles un vistazo a las mejores cinco temporadas individuales de parte de lanzadores durante la Era de la Expansión (desde 1961) después de cumplir 40 años. Aunque muchos de los siguientes serpentineros tuvieron múltiples campañas impresionantes en sus 40, elegimos solamente sus mejores años para esta lista.

Roger Clemens, 2005 (Astros)

Edad: 42

Clemens ganó el Premio Cy Young un año anterior a la edad de 41, pero decidimos destacar su temporada del 2005. Claro, estuvo brillante en el 2004, con marca de 18-4 y promedio de carreras limpias de 2.98, además de acumular 218 ponches. Pero el derecho fue aun mejor a la edad de 42.

Después de todo, Clemens tuvo la mejor efectividad de las Mayores con 1.87 en 32 aperturas y llevó a Houston a ganar el banderín de la Liga Americana. Se trata del lanzador de más edad en registrar EFE mejor 2.00 – y el único serpentinero en las L.A./L.N. con un mejor promedio de carreras limpias después de cumplir los 40 ha sido el mismo Cy Young, quien puso 1.26 en 1908 a la edad de 41. Clemens finalizó de tercero en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Nacional en el 2005, detrás de Chris Carpenter (21-5, 2.83) y Dontrelle Willis (22-10, 2.63).

Increíblemente, Clemens tuvo efectividad de 2.99 en cinco campañas después de cumplir 40 años. “El Cohete” logró marca de 61-33 durante esos cinco años, promediando 27 aperturas por temporada y poniendo EFE+ de 146.

Randy Johnson, 2004 (D-backs)

Edad: 40

Tras ganar cuatro Premios Cy Young de manera consecutiva de 1999 al 2002, pareció como si la edad finalmente le estaba cobrando fractura a Johnson en una temporada del 2003 plagada de lesiones. El espigado zurdo batalló desde el principio mientras intentaba lanzar con una lesión en una rodilla a cuestas, que al final necesitó de una cirugía y dejó fuera al Big Unit por casi tres meses. Inclusive a su regreso, Johnson ya no volvió a ser el mismo lanzador, finalizando con efectividad de 4.26 en 18 aperturas, todo esto mientras celebraba su cumpleaños 40 aquel mes de septiembre.

Cualquier preocupación se esfumó rápidamente a la siguiente campaña. Johnson lanzó una blanqueada de dos imparables en su tercera salida del año y luego la superó con un juego perfecto de 13 ponches el 18 de mayo. Al final de todo, terminó recetando 290 ponches en 245.2 entradas, con promedio de carreras limpias de 2.60 en 35 juegos iniciados. Ningún otro lanzador de 40 años ha tenido más de 218 K – mucho menos 290 – desde el inicio de este siglo.

Johnson quedó a nada de ganar su sexto Premio Cy Young, cuando terminó de segundo detrás de … un Clemens de 41 años.

Nolan Ryan, 1987 (Astros)

Edad: 40

Cabe destacar que Ryan lanzó siete campañas después de cumplir 40 años, algunas de ellas con por lo menos 300 ponches y otra con un no-hitter, pero vamos a concentrarnos en su campaña de 1987. No se dejen engañar por su récord de 8-16 – el Expreso de Refugio, Texas, lució dominante durante todo el año. Ryan lideró la Liga Nacional con efectividad de 2.76 y las Mayores con 270 ponches. También encabezó la Gran Carpa en promedio de bateo en contra (.200) y tasa de ponches por cada base por bolas (3.1). Y en una época en la que el récord de ganados y perdidos de un lanzador tenía quizás más valor que cualquier otra estadística, Ryan se las ingenió para terminar empatado de quinto en la votación para el Premio Cy Young del Viejo Circuito. Con esas mismas estadísticas, probablemente el lanzallamas habría ganado el honor en 1987 si los serpentineros fuesen evaluados de la forma en que lo son hoy en día.

Bartolo Colón, 2013 (Atléticos)

Edad: 40

El repentino resurgimiento de Colón a la edad de 40 fue aun más sorprendente por el hecho de que su carrera parecía ir en declive tan temprano como en 2006. Tras finalizar con foja de 21-8 y efectividad de 3.48 y ganar el Premio Cy Young de la Liga Americana en el 2005 con los Angelinos, el dominicano tuvo marca de 1-5 y EFE de 5.11 mientras hizo apenas 10 aperturas en una campaña del 2006 plagada de lesiones. El derecho abrió solamente 37 juegos durante las siguientes tres temporadas del 2007 al 2009 – y puso promedio de carreras limpias de 5.20 en el proceso – antes de perderse toda la campaña del 2010 tras someterse a una cirugía en el hombro de lanzar.

Colón tuvo números respetables a su regreso, con foja de 18-19 y EFE de 3.72 a lo largo de 53 presentaciones del 2011 al 2012. Pero en el 2013, el diestro puso récord de 18-6 y 2.65 de efectividad en 30 aperturas, a la vez que encabezó las Mayores con tres blanqueadas. Colón terminó de sexto en la votación para el Premio Cy Young del Joven Circuito – y fue convocado por primera vez al Juego de Estrellas desde el 2005, temporada en la que ganó su Cy Young.

Phil Niekro, 1979

Edad: 40

Al igual que Ryan, Niekro lanzó hasta el final de sus 40 – y tuvo varias presentaciones destacadas en múltiples campañas. Armado con su legendaria bola de nudillos, Niekro puso números de volumen en 1979 que quizás nunca vuelvan a ser vistos, sin importar la edad. Lideró la Liga Nacional en triunfos (21) … y derrotas (20). Niekro tiró la insólita cantidad de 342 entradas en 44 aperturas – y lanzó toda la ruta en 23 de esas 44 salidas. Todos esos números lideraron las Mayores – y ningún lanzador ha hecho ese número de aperturas ni acumulado tantos innings en una temporada desde entonces.

Niekro fue recompensado por su durabilidad al finalizar de sexto en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Nacional e incluso llegó a recibir votos para JMV. También se adjudicó un Guante de Oro. De hecho, el ahora miembro del Salón de la Fama ganó cuatro de sus cinco Guantes de Oro y fue convocado a dos de sus cinco Juegos de Estrellas después de cumplir los 40 años.

Mención honorífica: Warren Spahn (1962), el nicaragüense Dennis Martínez (1995), Tom Seaver (1985), Kenny Rogers (2005), Jamie Moyer (2003), John Smoltz (2007), David Wells (2003)

Honorable mention: Warren Spahn (1962), Dennis Martinez (1995), Tom Seaver (1985), Kenny Rogers (2005), Jamie Moyer (2003), John Smoltz (2007), David Wells (2003)