Rays regresan a la cima del Este de la L.A. con gran labor de Grove en su regreso a G.L.

ST. PETERSBURG - La última presentación de Michael Grove con el uniforme de un equipo de Grandes Ligas ocurrió hace 630 días, vistiendo el uniforme de los Dodgers; en aquella ocasión, logró un out para cerrar la octava entrada de una derrota abultada ante los Padres, durante el segundo juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional.

Al día siguiente, Grove fue retirado del roster de los Dodgers para dicha serie. La primavera siguiente, se sometió a una cirugía en el hombro derecho para reparar un desgarro en el labrum. Ocho meses más tarde, quedó fuera del roster de los Dodgers y pasó a la agencia libre.

Frustrado por la falta de avances en su recuperación y obligado a buscar un nuevo equipo, Grove no siempre estuvo seguro de que lograría regresar.

Entonces surgieron los Rays, iniciando la cadena de acontecimientos que llevó a Grove al montículo la noche del sábado en el Tropicana Field. El lanzador derecho mantuvo la calma y consiguió los outs que Tampa Bay necesitaba, completando tres entradas y ponchando a cuatro bateadores en la cuarta victoria consecutiva del equipo, un triunfo por 4-2 sobre los D-backs.

"Volver aquí era, obviamente, una gran meta para mí", dijo Grove. "Mirando hacia atrás, hubo momentos en los que no sabía qué tan probable sería lograrlo. Así que, sin duda, no doy nada por sentado".

Grove permitió apenas un imparable —un sencillo del venezolano Gabriel Moreno con dos outs— y retiró a nueve de los 10 bateadores que enfrentó. Logró sus cuatro ponches utilizando sliders y necesitó solo 34 lanzamientos (26 strikes) para registrar la mayor carga de trabajo entre los lanzadores de los Rays durante este juego de relevistas —ejecutado a la perfección y sin bases por bolas— celebrado el sábado.

El derecho Cole Sulser lanzó las dos primeras entradas. Grove llevó a los Rays hasta el final del quinto episodio. Casey Legumina consiguió cinco outs. Kevin Kelly completó la séptima entrada y se encargó de la octava, permitiendo únicamente un jonrón solitario del dominicano Ketel Marte. Finalmente, Bryan Baker cumplió su labor en la novena entrada para sumar su 21er salvamento, empatando con Mason Miller en el segundo puesto de esta estadística en las Grandes Ligas.

Los Rays generaron suficiente ofensiva para respaldar a su bullpen. El dominicano Junior Caminero y el mexicano Jonathan Aranda conectaron batazos clave: Caminero disparó su quinto jonrón en los últimos tres partidos durante la primera entrada, y Aranda rompió el empate a una carrera con un cuadrangular de dos anotaciones en la quinta. Un ataque basado en jugadas de contacto y juego pequeño en la sexta entrada dio cierto margen de tranquilidad al cuerpo de relevistas.

La victoria mejoró el récord de los Rays a 47-33, situándolos ligeramente por encima de los Yankees (48-34) en porcentaje de victorias (.588 frente a .585) para ostentar el mejor registro de la Liga Americana y ocupar el primer lugar de la División Este de la Liga Americana por primera vez desde el 12 de junio.

El manager de los Rays, Kevin Cash, comentó que había avisado a los relevistas en la reunión previa a la serie del viernes que el partido del sábado sería un juego tradicional de bullpen, ya que el equipo decidió posponer la apertura programada de Shane McClanahan para aliviar la carga de trabajo del lanzador zurdo.

El plan terminó incluyendo tres entradas de labor por parte de Grove. El lanzador derecho de 29 años —quien registró una marca de 7-7 y una efectividad de 5.48 con los Dodgers entre 2022 y 2024— firmó un contrato de Grandes Ligas con los Rays en abril. Le atraía la compatibilidad con la organización y todo lo que había escuchado sobre su desarrollo de lanzadores, pero también resultó ser una combinación conveniente: Grove se había mudado a Tampa en 2023.

Grove pasó a la lista de lesionados de 60 días para completar su recuperación y posteriormente lanzó principalmente en turnos de dos entradas durante su asignación de rehabilitación en ligas menores. Permaneció en Triple-A tras finalizar su rehabilitación hasta que los Rays lo llamaron el jueves para reemplazar al zurdo lesionado Steven Matz.

Era la llamada que Grove había estado esperando, aquella que no estaba seguro de volver a recibir.

"Ha pasado mucho tiempo, o al menos esa es la sensación. No sé exactamente cuántos días, pero ha sido un buen rato", dijo el viernes. "Estoy muy emocionado por tener esta oportunidad".