¿Béisbol en un país de críquet? Así ha sido el sorprendente boom del deporte en la India

En la primera MLB Cup de la India en el 2021 -- una competencia para menores de 11 años -- sólo participaron 12 equipos. En un país obsesionado con el críquet y el fútbol, era difícil encontrar a los entrenadores y beisbolistas necesarios dispuestos a salir al terreno.

Apenas unos años después, el torneo ha explotado. En la MLB Cup del año pasado, participaron 150 conjuntos, con la esperanza de que más de 30 clubes adicionales ingresen a la competencia este año. No sólo eso, sino que el certamen se ha expandido para incluir ahora a un grupo de menores de 13 años, permitiendo que esos niños se uniformen en los primeros torneos con la oportunidad de seguir viendo acción en los diamantes.

Ese crecimiento y el compromiso con el béisbol en todo el país ayudaron a propiciar el anuncio del miércoles de que MLB se ha asociado con RISE Worldwide (Reliance Initiative for Sports and Entertainment) para ofrecer experiencias a los aficionados, contenido digital y un evento en vivo en Bombay este próximo mes de octubre.

“Esta asociación es un hito clave en la estrategia de crecimiento internacional de MLB”, dijo Noah Garden, Comisionado Adjunto de Negocios y Medios. “Trabajar con RISE nos permitirá presentar la emoción del béisbol a audiencias aun más amplias, al tiempo que fortalecemos los lazos culturales a través del deporte”.

“La India es uno de los mercados deportivos más dinámicos del mundo, y el ascenso global del béisbol hace que éste sea un momento natural para acercar el deporte a los aficionados indios”, señaló un portavoz de RISE Worldwide. “RISE Worldwide está feliz de asociarse con MLB para crear experiencias, en el terreno y más allá de eso, que hagan que el béisbol sea accesible y emocionante para las audiencias de todo el país”.

Como ha demostrado el Clásico Mundial de Béisbol, el béisbol se está convirtiendo rápidamente en un deporte global y la India es uno de los países que algún día podrían ser líderes. Desde que MLB abrió por primera vez una oficina en la India en el 2019, han inaugurado la MLB Cup, han llevado el programa First Pitch a escuelas en Nueva Delhi, Bombay y Bangalore -- las tres ciudades más grandes del país -- y han ayudado a producir un par de documentales: “Indian Baseball Dreams”, sobre la herencia india del prospecto de los Azulejos, Arjun Nimmala, y “Hot Shots”, que contó con la participación del ícono del críquet Shikhar Dhawan y el exestelar de Grandes Ligas Adam Jones en la búsqueda de los mejores exponentes amateurs de críquet y béisbol del país. Los encuentros de postemporada de MLB también se han transmitido en canales locales y con locutores indios.

“Hemos pasado los últimos cinco años y medio, con los pies sobre el terreno, probando, aprendiendo y construyendo relaciones de transmisión, construyendo nuestra programación base”, afirmó Ryo Takahashi, Director de Negocios Internacionales de MLB. “Hemos construido una base lo suficientemente sólida que, si hacemos algo de ruido ahora, tenemos lugares hacia dónde dirigir a la gente. Si la gente ve esto y dice, ‘Quiero ir a practicar béisbol o ver béisbol’, ahora podemos decir, ‘Puedes ver béisbol en JioStar’, que está bajo las auspicias de Reliance. Si eres un niño, entonces estamos en Nueva Delhi, Bombay y Bangalore, donde hay programas de béisbol y hay un torneo juvenil”.

La explosión de la MLB Cup es una excelente manera de ver cómo el béisbol ha comenzado a extenderse orgánicamente tras el trabajo fundacional que se está realizando en las escuelas.

En el primer año de la MLB Cup, “literalmente les rogamos a 12 entrenadores, diciendo lo siguiente: ‘Por favor, consigan a 12 personas para su equipo y sólo vengan a participar, no me importa si nunca han estado en un terreno, les daremos guantes, todo, sólo vengan y participen’”, recordó Takahashi. “Y luego, al año siguiente, subimos a unos 60 equipos, y la mitad de los niños nunca había estado en un diamante. Llegaban y decían, ‘¿Qué es el béisbol?’. Le daban a la pelota y corrían hacia el lanzador. Ahí es donde empezamos”.

Ahora, el número de participantes ha crecido de unos 150 a cerca de 2,000.

“La mayoría de estos equipos ya tenía experiencia previa con el béisbol en algún lado”, explicó Takahashi. “Éstos son niños que obviamente pasaron por algún entrenamiento en su momento, lo que significa que nuestra red de instructores se había expandido”.

Más allá del simple crecimiento del deporte, están las historias que Takahashi y David Palese, manager de desarrollo de béisbol de MLB, han presenciado en estos torneos.

“Con la MLB Cup, hemos ido a regiones como Nizamabad, que es una pequeña ciudad en Telangana. Hay una enorme región occidental en Maharashtra, que es el estado donde se encuentra Bombay, pero está muy a las afueras, a un viaje de ocho horas en auto”, relató Takahashi. “Que ellos dejen su aldea y vengan a la Regional de Bombay es algo muy, muy grande. Algunos de estos niños llegan en sandalias y luego reciben zapatos, calcetines, gorras y camisas a juego. Muchos padres que han venido a darnos las gracias".

Ese enfoque en el crecimiento y la educación es algo en lo que RISE también estará involucrado. Cuentan con la Reliance Youth Foundation, dirigida por Nita Ambani, quien ha llegado a millones de jóvenes indios a través de su trabajo de desarrollo deportivo.

“Ella es una gran defensora de la educación en los deportes, lo que se alinea completamente con todo lo que hacemos con nuestro First Pitch, la MLB Cup o la programación de desarrollo base”, apuntó Takahashi. “Es la educación primero, los deportes como suplemento, y van de la mano”.

Si bien la esperanza será que un jugador como Arjun Nimmala llegue a las Grandes Ligas y ayude a inspirar a una generación, o que un joven prospecto en la MLB Cup encuentre su camino hacia el mejor béisbol del mundo algún día, el objetivo por ahora es simplemente ayudar a difundir el sueño del béisbol a una nueva base de aficionados.

“Nuestro trabajo en el mercado indio no es crear al próximo Yao Ming, no es de alguna manera llevar a Arjun a las Grandes Ligas. Eso sucederá de manera orgánica, está fuera de nuestras manos”, concluyó Takahashi. “Pero construir los cimientos y asegurarnos de que los niños tengan algo en qué apoyarse una vez que vean ese sueño, una vez que vean esa oportunidad, es lo que vamos a seguir haciendo”.