El nivel de los jardineros de MLB estuvo en su máximo punto -- aquí los motivos

En el 2026 se registró el promedio de bateo más bajo de la era Statcast en batazos de 220 pies o más (.292)

Llegó la temporada de los Premios Guante de Oro, cuyos ganadores del 2026 serán anunciados por ESPN el domingo a las 8:30 p.m. ET. Por eso, es un buen momento para actualizar un estudio que realizamos hace poco más de dos años, durante el verano del 2024, en el que analizamos cómo los jardineros parecían haberse vuelto cada vez más dominantes a la defensiva.

Ahora, con otras dos temporadas y cuarto de béisbol a nuestras espaldas, podemos afirmar que la tendencia no se ha detenido. De hecho, se ha acelerado.

Los jardineros están tomando el control del juego de maneras que prácticamente nunca habíamos visto. Y no es solamente porque Pete Crow-Armstrong y Ceddanne Rafaela hayan registrado, en los últimos dos años, tres de las seis mejores temporadas defensivas para un jardinero desde que Statcast comenzó a recopilar datos.

Hay una manera muy sencilla de demostrarlo y otra más complicada, pero también más significativa. Comencemos por la sencilla.

En los 12 años de seguimiento de Statcast, considerando únicamente las bolas bateadas que no terminaron en jonrones, el 2026 registró lo siguiente:

• El promedio de bateo más bajo en batazos de 220 pies o más (.292).

• El segundo promedio de bateo más bajo en conexiones fuertes (.418), solamente por detrás del 2025.

• El segundo promedio de bateo más bajo en batazos de contacto óptimo, conocidos como barreled balls (.435), también solamente por detrás del 2025.

Esto no tiene que ver con los ponches, porque, naturalmente, estamos hablando de lo que ocurre después de que se produce un buen contacto con la pelota. Tampoco se trata principalmente de los rodados, porque aunque una pelota conectada con fuerza puede ser un rodado, un batazo de contacto óptimo, o uno que recorra más de 220 pies, generalmente no lo es.

Se trata de que nunca había sido tan difícil como ahora conseguir un imparable que caiga sobre el césped de los jardines. Es un aspecto poco valorado de la interminable batalla de ajustes entre la ofensiva y la defensa. No se trata solamente de los lanzadores ni únicamente de los bateadores. Los defensores también desempeñan un papel fundamental, específicamente los jardineros.

Quizás eso sea suficiente. Esas cifras sencillas son bastante contundentes. Sin embargo, podemos profundizar un poco más. Tomemos el camino más complicado para contar la misma historia.

La mayoría de las métricas defensivas, como los Outs Por Encima del Promedio (OAA, por sus siglas en inglés) de Statcast, no solamente consideran si se realizó una jugada, sino también qué tan difícil era concretarla. Eso se basa principalmente, aunque no exclusivamente, en la distancia que un defensor tuvo que recorrer y el tiempo que tenía disponible para llegar a la pelota. Cuando vemos una jugada específica con, digamos, una Probabilidad de Captura del 40%, significa que, entre todas las oportunidades similares de esa temporada, los jardineros convierten esa posibilidad en un out solamente cuatro de cada 10 veces.

La parte de "esa temporada" es fundamental, porque la mayoría de las métricas avanzadas establecen el "promedio" tomando como referencia el promedio de ese año. Así funcionan estadísticas como OPS+ o ERA+, y también las carreras atribuidas al encuadre de pitcheos y los OAA. El promedio de MLB en cada temporada se establece en cero, con los valores positivos representando un rendimiento superior al promedio y los negativos, uno inferior.

Por lo tanto, cuando Crow-Armstrong realiza otra de sus increíbles jugadas, la habilidad que demuestra se compara con la de sus contemporáneos de esa misma temporada, para establecer una referencia relativamente equitativa.

Pero lo que estamos a punto de mostrarles es lo siguiente: ¿Qué pasaría si no funcionara de esa manera?

Gracias a Tom Tango, arquitecto sénior de datos de MLB, tomamos los Outs Por Encima del Promedio de los jardineros, que representan el componente de atrapar la pelota dentro de la métrica principal de Valor Defensivo en Carreras (Fielding Run Value), excluyendo así el valor agregado por la fortaleza y precisión de los brazos, y los colocamos en una escala que permite compararlos con todas las jugadas de toda la era de seguimiento de Statcast, no solamente con las de esta temporada.

De esta manera, Crow-Armstrong no solamente se compara con estrellas del 2026 como Rafaela y Andy Pagés, sino también con las oportunidades que tuvieron jugadores como Charlie Blackmon, Matt Kemp y Carlos Beltrán hace varios años.

Esto nos permite establecer comparaciones no solamente dentro de una temporada, sino a lo largo de muchos años. Y los resultados son... impresionantes.

En el 2026, al comparar únicamente a los jugadores de esa temporada, el promedio de Outs Por Encima del Promedio fue de cero, porque necesariamente tiene que ser así. Eso ocurre todos los años: el promedio es cero para esa campaña, y un jugador puede estar por encima, como Rafaela con +17, o por debajo, como Kyle Tucker con -8.

Pero si hacemos la comparación con toda la era de seguimiento, los jardineros de Grandes Ligas acumularon +284 Outs Por Encima del Promedio en el 2026. Solamente en las últimas tres temporadas, la cifra ha sido de casi 550 Outs Por Encima del Promedio, después de haber estado cerca de 500 por debajo del promedio en las temporadas completas anteriores.

Piénsenlo de esta manera: Que Jordan Hicks haya promediado 99.2 millas por hora con sus rectas este año fue impresionante, pero difícilmente algo digno de pasar a la historia, ya que esa velocidad ni siquiera lo coloca entre los 10 mejores. Sin embargo, hace una generación, semejante velocidad habría sido extraordinaria y quizás lo habría convertido en un cerrador convocado al Juego de Estrellas, con algún apodo llamativo. A medida que cambia el béisbol, también cambia el contexto.

Tomemos como ejemplo los jardines de los Rays, que, incluyendo la postemporada, acumularon +40 Outs Por Encima del Promedio, la mejor cifra registrada para un grupo de jardineros en una sola temporada. Eso es al compararlos con los demás jardines del 2026, pero frente a los de la última década, su rendimiento resulta todavía más impresionante: alcanzarían +48 Outs Por Encima del Promedio. No es que hayan hecho algo diferente. Es que el promedio de referencia cambia.

Tanto el método sencillo como el avanzado cuentan la misma historia: Los jardineros son mejores que nunca a la hora de convertir las pelotas bateadas en outs.

Entonces, la verdadera pregunta es: ¿Cómo está ocurriendo esto? ¿Qué está permitiendo que los defensores lleguen a más pelotas y lo hagan con mayor efectividad? Tenemos tres explicaciones claras.

1) Velocidad y juventud

Ésta es la clave, y lo ha sido desde hace tiempo. La velocidad de sprint se mide en pies por segundo, y durante mucho tiempo se ha considerado que 27 pies por segundo representan el promedio, mientras que 30 pies por segundo corresponden a una velocidad élite.

En el lejano 2015, hubo 37 jugadores que superaron los 29 pies por segundo. Para el 2021, la cifra había aumentado a 46. Este año fueron 63. Alguien como Fernando Tatis Jr., quien terminó empatado en el puesto 56 esta temporada con 29 pies por segundo, habría estado empatado en el puesto 31 hace una década.

Eso significa que el propio promedio también ha cambiado de manera considerable. Consideremos el porcentaje de jugadores que cumplieron con los requisitos mínimos y registraron una velocidad de sprint superior a 27 pies por segundo a lo largo de los años. Hace una década, apenas superaba el 50%, razón por la cual esa cifra se convirtió en la referencia para definir una velocidad "promedio". En el 2026, superó el 70%.

Si actualizamos algunas cifras que presentamos en el 2024 para mostrar el promedio ponderado en las tres posiciones de los jardines, comparando el 2016 con el 2026, queda claro lo que ha sucedido.

Velocidad de los jardineros en pies por segundo, 2016 a 2026:

• Jardín izquierdo: 27.5 a 28.0 (+0.5)

• Jardín central: 28.3 a 28.7 (+0.4)

• Jardín derecho: 27.4 a 28.0 (+0.6)

¿Cómo se consigue mayor velocidad? Quizás enfocándose en adquirir jugadores que posean esa habilidad, pero también podría tratarse simplemente de contar con peloteros más jóvenes. Recordemos que acabamos de terminar una temporada en la que los Nacionales no solamente evitaron darle una sola visita al plato a un jugador de posición mayor de 28 años, sino que, junto con los Marlins y los Cardenales, formaron parte de los tres equipos que más apariciones al plato han otorgado a jugadores "jóvenes" en la historia, y los tres lo hicieron este mismo año.

Eso ha sido especialmente evidente en los jardines. En el 2026, el 76% de las visitas al plato de los jardineros correspondió a jugadores de 29 años o menos, el porcentaje más alto de la era de seguimiento de pitcheos, que abarca del 2008 al 2026, y un aumento respecto al 65% de hace una década. Específicamente entre los jardineros centrales, la cifra fue del 82%, comparada con el 70% de hace 10 años.

Solamente dos jardineros centrales de 32 años o más acumularon al menos 250 visitas al plato, y ambos, Mike Trout y Byron Buxton, llevan muchísimo tiempo desempeñándose en esa posición. Entre el 2004 y el 2009, por mencionar un período, hubo al menos cuatro jardineros centrales de esa edad cada año, y en el 2004 llegaron a ser nueve.

Atrapar una pelota es, en esencia, un problema matemático: ¿Puedes recorrer una distancia determinada en cierta cantidad de segundos para llegar a ella? Los jugadores más jóvenes y veloces ayudan a reducir esa diferencia. Y también lo hace nuestra siguiente explicación...

2) Mayor énfasis en el entrenamiento

Es difícil, por no decir casi imposible, enseñarles a los jugadores a correr más rápido. Pero lo que parece estar ocurriendo cada vez con mayor frecuencia es que sí se les puede enseñar a reaccionar mejor desde el primer instante. Eso es lo que realmente marca una enorme diferencia en el porcentaje de jugadas completadas, mucho más que recorrer rutas eficientes hacia la pelota.

Hablamos de esto con lujo de detalles al analizar a los Rays del 2026, quienes lograron mejorar considerablemente las reacciones de Chandler Simpson y Cedric Mullins. También ascendieron a Víctor Mesa Jr., quien registró cifras extraordinarias en una muestra pequeña. Al parecer, eso mismo fue lo que hizo Seiya Suzuki en Chicago, y también fue parte de lo que atrajo a Toronto del prospecto Brett Bateman cuando los Azulejos enviaron a Kevin Gausman a los Cachorros.

Antes del 2025, Blake Lalli, instructor de jardineros de Miami, habló abiertamente sobre cómo intentaba preparar a sus defensores.

"La correlación ha demostrado que los jardineros que reaccionan mejor llegan a realizar más jugadas, incluso si su trayectoria hacia la pelota no es perfecta", explicó Lalli. "Simplemente ponemos muchísimo énfasis en que comiencen a moverse temprano y con rapidez".

Exactamente. Como demostró FanGraphs hace casi cuatro años, existe una fuerte correlación entre el valor defensivo de un jardinero y su tiempo de reacción, medido por la distancia que recorre durante los primeros 1.5 segundos. Existe una correlación todavía más fuerte entre su valor y lo que hace durante los siguientes tres segundos, lo que se conoce como su aceleración inicial o "burst". Mientras tanto, la trayectoria que toma hacia la pelota prácticamente no tiene impacto.

La diferencia es contundente cuando se comparan los componentes de una buena reacción inicial entre el 2016 y el 2026.

Esto es precisamente de lo que Kevin Kiermaier ha estado hablando durante años, y él es simplemente uno de los mejores de todos los tiempos en ese aspecto. Si todavía queda algún equipo que no esté trabajando de esta manera, es de esperarse que eso cambie pronto.

3) Posicionamiento

Esto es importante, porque necesariamente tiene que serlo. Hace ya una década comenzamos a hablar sobre la tendencia de los jardineros a colocarse cada vez más profundos, y esa tendencia no ha disminuido. En el 2026, los jardineros centrales se ubicaron a una profundidad promedio de 324 pies, la mayor registrada y 12 pies más atrás que en el 2015. Todos hemos visto las tarjetas de posicionamiento defensivo, y varios jugadores de posición también tienen acceso a PitchCom, además del lanzador y el receptor.

Si tomas a jugadores más jóvenes y veloces, que están mejorando sus reacciones y su capacidad de arrancar rápidamente, y los colocas en mejores posiciones para tener éxito, ¿qué crees que va a suceder? Más pelotas terminarán en sus guantes. Así de sencillo.

Eso puede demostrarse mediante los porcentajes estimados de outs, calculados principalmente a partir de la distancia y el tiempo, entre otros factores. Dividamos las cifras en grupos.

Porcentaje estimado de outs de los jardineros:

• 2016: .865

• 2017: .867

• 2018: .869

• 2019: .869

¿La conclusión? Absolutamente ninguna. Nada cambió. Pero entonces...

• 2020: .877

• 2021: .877

• 2022: .880

• 2023: .879

• 2024: .883

• 2025: .882

• 2026: .886

No son diferencias enormes, porque existe un límite a cuánto se puede seguir mejorando en este aspecto. Sin embargo, se puede observar que, con el paso de los años, las oportunidades defensivas se han vuelto un poco más fáciles, gracias a un mejor posicionamiento.

También resulta alentador que haya existido una tendencia ascendente desde el 2021, porque la tecnología de seguimiento que utiliza Statcast cambió antes del 2020, y no querríamos que esto fuera simplemente una consecuencia de una modificación en los equipos tecnológicos.

No lo es. Lo que sucede es que los jardineros con mejores condiciones atléticas que hemos visto están entrenando para ser más rápidos y están siendo colocados en las posiciones más favorables para aprovechar esas capacidades.

Y esto no tiene absolutamente nada que ver con los ponches ni con los lanzadores. Hoy en día, ni siquiera conectar la pelota hacia los jardines ofrece los mismos resultados que antes.