La próxima generación en Japón les sigue los pasos a Ohtani y Kikuchi

Yusei Kikuchi y Shohei Ohtani — dos estrellas que saltaron desde la Prefectura de Iwate al escenario mundial — han sido nombrados al roster de Japón para el Clásico Mundial de Béisbol de esta primavera. Ambos son graduados de la Escuela Secundaria Hanamaki Higashi. ¿Qué impacto han tenido los dos en su ciudad natal de Iwate y su alma mater?

“Primer zurdo japonés en alcanzar los 1,000 ponches de por vida: Yusei Kikuchi”

“Cuatro veces Jugador Más Valioso (JMV): Shohei Ohtani”

Caminando por la Escuela Secundaria Hanamaki Higashi en Hanamaki, Prefectura de Iwate, enormes pancartas cubren las paredes y el camino conduce hacia adelante a través de la nieve que cae. Más adelante, se encuentra un terreno de práctica cubierto de blanco.

Aquí es donde Yusei Kikuchi y Shohei Ohtani comenzaron sus trayectorias.

Detrás del plato, monumentos con las huellas de sus manos se pueden ver junto con paneles conmemorativos. Su presencia todavía se puede sentir en los terrenos y las instalaciones de entrenamiento.

“Ser los mejores en Japón, empezando desde Iwate”.

Con esas palabras mostradas en el jardín central-izquierdo, Kikuchi y Ohtani persiguieron sus sueños de béisbol todos los días.

Hanamaki Higashi captó primero la atención nacional a través de Kikuchi.

En el torneo de escuelas secundarias Koshien en la primavera del 2009, Kikuchi se subió al montículo como el as del equipo y llevó a la escuela a la gran final por primera vez en los torneos de primavera o verano. Aunque se quedaron cortos del título, su desempeño causó una impresión duradera no sólo en Iwate, sino en todo Japón.

Hay pocas dudas de que el pitcheo de Kikuchi cambió la forma en que los coaches y los jugadores jóvenes en Iwate -- una vez considerado un lugar atrasado en el béisbol -- veían lo que era posible. Lo que una vez fue impensable ahora era algo con lo que soñar: Llevar el banderín de campeón a Iwate.

Tres años después, Ohtani eligió la Hanamaki Higashi con ese mensaje firmemente en mente.

Desde entonces, muchos jugadores inspirados por Kikuchi y Ohtani han seguido sus pasos. Entre ellos se encuentra un infielder de segundo año de secundaria, Daito Furuki, el actual capitán del equipo de béisbol masculino.

Para Furuki, Ohtani ha sido una figura especial desde la infancia. Ha seguido su carrera desde los primeros años de la escuela primaria.

“Ohtani era alguien que sólo veías en anime o manga. Sin embargo, existía en la vida real”, comentó Furuki.

Esas palabras simbolizaron el impacto que Ohtani tuvo en un joven aficionado de béisbol.

Furuki, originario de Kanagawa, se inscribió en la Hanamaki Higashi a través de un vínculo entre su padre, el exjugador profesional Shigeyuki Furuki, y el entrenador Hiroshi Sasaki, quienes fueron compañeros de equipo de béisbol universitario.

“Aprendí no sólo sobre béisbol, sino sobre cómo vivir como persona, e incluso sobre la vida más allá del béisbol”, aseguró Furuki.

Comparado con sus tiempos en la escuela secundaria, Furuki siente que sus valores han cambiado drásticamente, señalando la influencia de Ohtani por su crecimiento mental.

Bateando de cuarto desde su primer año, Furuki ha ayudado a llevar a la Hanamaki Higashi a clasificaciones consecutivas en el Koshien de Verano. En el otoño, el equipo ganó el Torneo de Tohoku y llegó a las semifinales del Torneo Meiji Jingu, asegurando prácticamente una segunda invitación consecutiva al Koshien de Primavera.

Las cualidades definitorias de Furuki son su swing completo y su bateo oportuno. Se ha comprometido con un enfoque basado en el poder en situaciones de apremio -- y notablemente, batea con un bate de madera a pesar de que los de metal son estándar en el béisbol de escuela secundaria japonés.

“Incluso en una era en que la gente dice que la bola no vuela, mi fortaleza es la calidad del batazo cuando hago swing con toda la intención”, explicó Furuki.

Creyendo que puede maximizar su rendimiento haciendo swing libremente, ha elegido el camino más difícil. Como la pieza central ofensiva del equipo y su capitán, Furuki sigue siendo analítico sobre su papel.

“En el béisbol de escuela secundaria, a menudo te enfrentas a lanzadores sin datos -- sin tipos de lanzamientos, sin información de velocidad”, explicó. “Tienes que concentrarte intensamente durante los breves tiros de calentamiento y producir resultados. Eso es lo que define a un buen bateador”.

Para Furuki, el estándar de un “gran bateador” es, por supuesto, Ohtani.

“Todavía pienso en el poder en el swing de Ohtani”, comentó.

Con la admiración como su base, Furuki continúa refinando su enfoque en el plato.

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Un viaje de cinco minutos en automóvil desde el campus lleva a invernaderos agrícolas que normalmente se usan para cultivar vegetales. Durante el invierno, cuando la nieve hace que los campos sean inutilizables, dos de estas estructuras se convierten en instalaciones de práctica.

“Tan pronto como entras, entiendes la diferencia entre chicos y chicas”, comentó el director del club, el Sr. Hiroyuki Sasuga, con una gran sonrisa.

La risa se derrama del edificio incluso antes de que se abre la puerta. Adentro, las jugadoras se dividen en dos grupos, rotando entre ejercicios de bateo y defensivos. Aunque el espacio es limitado, el ambiente es vibrante y enérgico.

El entrenador del equipo de béisbol femenino, el Sr. Numata — anteriormente manager del conjunto masculino en la Escuela Secundaria Ichinoseki Gakuin — se hizo cargo del programa en el 2023.

“Las chicas son increíblemente optimistas”, subrayó Numata. “Incluso antes del juego, ya se están divirtiendo. Eso levanta el ánimo de todos. Entrenar a chicas me permitió redescubrir la alegría del béisbol”.

En una esquina, las jugadoras practicaban toques de bola, enfocándose en la eficiencia con un número limitado de bolas. En otra, las defensoras movían la bola al estilo relevo, manteniendo un ritmo agudo.

En el centro de la instalación, se encuentra una máquina de bateo con una presencia inconfundible. En su frente están las palabras: Obsequiada por Shohei Ohtani.

Cuando se fundó el programa femenino, Ohtani regaló la máquina con la esperanza de apoyar el crecimiento del béisbol femenino. Si bien los números exactos no están claros, hay pocas dudas de que la influencia de Ohtani ha ayudado a expandir el deporte a nivel nacional en Japón.

Algunas jugadoras han recorrido grandes distancias para usar el mismo uniforme que su ídolo. La receptora de segundo año de secundaria Rina Tanaka vino desde Kumamoto en Kyushu, a aproximadamente 800 millas de distancia.

“Admiraba las habilidades de Ohtani desde sus tiempos en los Angelinos”, comentó. “Pero incluso más que eso, me sentí atraída por él como persona. Por eso, elegí la Escuela Secundaria Hanamaki Higashi”.

La capitana del equipo Momomi Kamiyama, oriunda de Kanagawa, citó el entorno de la escuela.

“Los dormitorios están bien equipados y el entorno general es ideal”, comentó. “Y honestamente, el uniforme se ve genial — te motiva”.

“Cuando me lo puse por primera vez, mi corazón se aceleró”, recordó Tanaka.

Es el mismo uniforme que una vez usaron Kikuchi y Ohtani. Su peso tiene un significado especial.

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Claro, la fama de la escuela por sí sola no es la única razón por la que los jugadores eligen la Hanamaki Higashi. El estilo de los dormitorios, el enfoque en lo académico y una estructura que permite a los estudiantes comprometerse completamente con el béisbol juegan papeles importantes.

Aun así, es imposible negar la atracción de la presencia de Ohtani, la fuerza lo suficientemente fuerte como para traer a jugadores desde Kyushu hasta Iwate, únicamente por el béisbol. Su influencia sigue siendo incalculable.

Y pronto, ese alcance se extenderá aun más. La próxima primavera, se espera que jugadores de Alemania y EE.UU. se unan al programa masculino.

Con agendas agitadas, estos estudiantes rara vez ven juegos completos de las Grandes Ligas. La mayoría simplemente revisa los resultados o los mejores momentos en sus teléfonos antes de acostarse. Sin embargo, el éxito de Kikuchi y Ohtani les da algo vital: La creencia de que ellos también pueden lograrlo. Continúan haciendo swing con los bates y persiguiendo pelotas de béisbol en el aire frío, cada swing llevando tanto admiración como determinación.

Kikuchi y Ohtani buscaron el mayor escenario del mundo. Rintaro Sasaki eligió un camino diferente, dirigiéndose a los Estados Unidos a través del béisbol universitario. Aunque sus trayectorias difieren, comparten la misma mentalidad — retarse a sí mismos en niveles cada vez más altos.

Los jugadores de secundaria de hoy están observando de cerca. No sólo la forma en que juegan, sino la forma en que viven. E inspirados por esos ejemplos, están listos para dar sus propios pasos.