Ranger ha sabido triunfar sin una velocidad abrumante. ¿Cómo lo hace?

A principios de este mes, de pie junto a su casillero dentro del clubhouse de visitantes en el Yankee Stadium, el jugador del cuadro de los Rangers, Jake Burger, no dudó cuando se le pidió que nombrara al lanzador más difícil al que se había enfrentado durante su carrera en Grandes Ligas.

"Ranger Suárez", dijo Burger a MLB.com. “Tiene una recta de tres rectas y las localiza muy bien. Es uno de esos lanzadores difíciles que no tiran fuerte, pero sabe lanzar. El juego se basa ahora en el poder, en ambos lados de la bola. Pero alguien que puede lanzar con esa fineza siempre es un turno más difícil”.

El venezolano Suárez es, de hecho, una anomalía en el juego actual. A pesar de una velocidad promedio de la recta (91.1 millas por hora) que se sitúa en el octavo percentil, el astuto lanzador zurdo es un abridor confiable y de alta calidad.

En particular, últimamente Suárez ha demostrado por qué los Medias Rojas lo firmaron a un contrato de cinco años y US$130 millones a finales de enero. De cara a su apertura del martes en el Fenway Park contra los Bravos, el mejor equipo de la Liga Nacional, Suárez ha permitido una sola carrera en sus últimas cuatro aperturas, abarcando 21.2 entradas y un susto en el tendón de la corva. En el proceso, ha mejorado su efectividad a 2.40 y su FIP a 2.98.

El gran cambio reciente es que Suárez está induciendo contactos más suaves, el tipo de bolas bateadas débiles que ha generado a lo largo de su carrera en las Grandes Ligas.

La calidad de contacto de Suárez permitió

Primeras 5 aperturas: tasa del 42.5% de contacto duro / tasa del 10.0% de barriles /velocidad de salida promedio de 88.8 mph
Últimas 4 aperturas: tasa del 21.6% de contacto duro /tasa de barriles del 0.0% / velocidad de salida promedio de 86.2 mph

Suárez permitió cuatro carreras o más en tres de sus primeras cinco aperturas con Boston. Lo hizo apenas cinco veces en toda la temporada pasada con los Filis.

Pero desde que lanzó ocho entradas de un solo hit contra los Azulejos el 27 de abril, Suárez tiene efectividad de 0.42, sólo superada por la de Jacob Misiorowski de Milwaukee. “El Miz” también es el único lanzador con una mejor efectividad esperada que la de Suárez (1.56) en ese lapso, entre los lanzadores que tiraron al menos 20 entradas. Incluso el antiguo compañero de equipo de Suárez, el dominicano Cristopher Sánchez, ha permitido una carrera desde entonces, en medio de su dominante racha de entradas sin carreras.

¿Cómo hace Suárez esto? Es una pregunta que ya hemos explorado a fondo antes. El zurdo es impredecible, usando al menos cinco lanzamientos diferentes el 15% del tiempo. Utiliza una combinación de tres bolas rápidas: Sinker, recta cortada y de cuatro costuras, una táctica que hemos visto crecer en todo el juego, ya que es difícil para un bateador cronometrar una recta cuando hay tres pitcheos realizados a velocidades similares, pero moviéndose en diferentes direcciones. Ésa es parte de la razón por la que los bateadores tienen un solo hit en 14 turnos contra su recta de cuatro costuras, a pesar de que el envío es de 91.9 mph (el lanzador zurdo promedio tira su recta de cuatro costuras a 93.4 mph). Todos los lanzamientos de Suárez funcionan en sintonía entre sí.

"Es simplemente su capacidad para lanzar", dijo el manager interino de los Medias Rojas, Chad Tracy, a los periodistas después de que Suárez blanqueara a su antiguo equipo en 5.1 entradas el 14 de mayo. Localiza lo que quiere. ¿Quieres la curva bajita? La pone bajita. Si quieres la recta adentro, él te la pone adentro. Quieres la bola rápida alta, él la tira alta. Es divertido verlo lanzar”.

Curiosamente, el comando es una de las áreas que Suárez aún tiene que reforzar. A pesar de los excelentes resultados, Suárez aún no está lanzando en la zona de strike como lo hizo el año pasado, cuando registró una tasa del 51,1% en la zona de strikes. Este año, su tasa en la zona del 43.9% es la duodécima más baja entre los 127 lanzadores que han tirado al menos 40 entradas. Incluso en su racha de cuatro aperturas sólidas, sólo está realizando pitcheos en la zona el 41.9% de las veces.

Suárez intentará seguir en la dirección correcta contra una alineación de los Bravos que, al entrar en el Día de los Caídos, promediaba 5.22 carreras por partido, la segunda marca más alta en las Grandes Ligas. Atlanta hace contacto duro, ocupando el cuarto lugar en las Mayores con una tasa colectiva de barriles del 9.9%. Y sabe manejar a los zurdos, registrando el décimo OPS más alto contra lanzadores zurdos (.732).

Suárez también está muy familiarizado con los Bravos por su tiempo en Filadelfia. Incluyendo la postemporada, lleva efectividad de 3.13 en 25 presentaciones (13 aperturas) contra Atlanta. Permitió una carrera o menos en cada una de sus tres aperturas contra los Bravos la campaña pasada. Y ha dominado a algunos de los mejores bateadores de los Bravos, incluyendo a Matt Olson (.665 OPS), Michael Harris II (.300 OPS) y su compatriota Ronald Acuña Jr. (.638 OPS). Incluyendo ese trío, cinco de los titulares de Atlanta han tenido al menos 20 turnos al bate ante Suárez.

A medida que los Medias Rojas continúan intentando volver a la contienda, necesitarán que Suárez siga lanzando como un abridor de primera línea.