Las 15 luchas – individuales y colectivas – que más llaman la atención

Aunque parezca difícil de creer, estamos a apenas tres semanas del inicio de los playoffs de MLB. Con muy poco tiempo restante de temporada regular, vamos a darle un vistazo a TODAS las peleas – desde los 12 puestos de postemporada hasta los ocho premios otorgados por la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica – enumerándolos por orden de intriga.

1. Comodín de la Liga Nacional

Hay cuatro equipos (Padres, Diamondbacks, Bravos y Mets) para tres puestos. No sería imposible ver un empate entre tres o incluso cuatro equipos – escenario que sería decidido por matemáticas.

Pero aunque eso no pase, hay muchas historias a seguir aquí. Los Padres han enderezado el rumbo después de un decepcionante 2023, los D-backs han luchado contra las lesiones para demostrar que lo ocurrido el año pasado no fue casualidad, los Mets nos están haciendo cantar “OMG” en lo que inicialmente parecía que sería un año de reestructuración. A principios de la campaña, parecía inconcebible que los Mets estarían clasificando a los playoffs por delante de los Bravos, pero ahora ésa es una posibilidad real.

2. Novato del Año de la L.N.

Es Jackson Merrill de los Padres contra Paul Skenes de los Piratas, aunque el venezolano de 20 años de los Cerveceros, Jackson Chourio, está colocándose en la conversación al batear .320/.380/.584 en la segunda mitad (de cara a la jornada del martes).

Merrill parece haberse convertido en el favorito de esta puja, luego de verlo cambiar de posiciones, del campo corto al jardín central, como si nada. Todo esto, dando un batazo clave tras otro, hasta registrar OPS+ de 127. Además, ha jugado todo el año. Del otro lado está Skenes (10-2, EFE de 2.10, EFE+ de 200), quien se ha establecido en uno de los mejores abridores del béisbol.

3. Este de la Liga Americana

Con este formato de postemporada – y dado lo que hemos visto anteriormente en las Series del Comodín – resulta importante definir las posiciones de dos equipos que de cualquier manera jugarán en octubre.

El sembrado número uno de la Liga Americana está en juego. Unos Orioles maltratos por las lesiones han enfrentado altibajos en la segunda mitad, pero la lucha sigue estando bien cerrada y podría no definirse sino hasta la última semana. Se enfrentarán cara a cara en el Bronx entre el 24 y 26 de septiembre.

4. Central de la L.A.

Para mí, esta disputa estaría por encima de la de la del Este si los punteros Guardianes y los Reales – quienes están actualmente en el segundo lugar – no hubiesen completado su serie particular de la temporada y los Mellizos estuvieran jugando mejor.

Hasta hoy, estos tres equipos estarían clasificando a la postemporada de cualquier manera. Pero con Cleveland habiendo enderezado el rumbo tras un 2023 complicado, más un sorpresivo equipo de Kansas City -- que perdió 106 partidos el año pasado -- hay un argumento sólido aquí. Además, podríamos estar ante el escenario en el que el campeón de esta división avance directo a la Serie Divisional y los otros dos se midan en la Serie del Comodín, con el tercer lugar jugando de visitante ante el segundo.

5. Comodín de la L.A.

Esta carrera parecía estar sentenciada hasta el pasado fin de semana, cuando los Mellizos fueron barridos por los Reales y los Marineros, Tigres y Medias Rojas ganaron cada una de sus series.

Empezando la jornada del martes, los Marineros, Medias Rojas y Tigres estaban apenas a 3.0 juegos de los Mellizos por el sexto sembrado. Hasta los Rays se pusieron a 5.0 encuentros. Hay argumentos en contra para cada uno de ellos, pero qué gran historia sería si los Marineros pudieran reponerse a un tramo desastroso de campaña o si los jóvenes Tigres alcanzaran a sus rivales divisionales.

6. Oeste de la L.A.

Ha sido un ‘Salvaje Oeste’, con los Marineros transformando una ventaja que llegó a ser de 10 juegos a un déficit de 4.5 partidos hasta la jornada del martes. Honestamente es difícil imaginar a los Astros, cuya rotación se ha convertido en una élite y una alineación que se ha visto impulsada por los regresos de Alex Bergman y Kyle Tucker, ceder el liderato. Pero sólo porque resta una serie entre ellos (23-25 de septiembre), colocamos esta lucha aquí.

7. Novato del Año de la Liga Americana

Definitivamente, es una competencia reñida, aunque las estadísticas aquí no son tan impresionantes como lo que Merrill y Skenes están poniendo.

En nuestra encuesta más reciente de MLB.com a finales de agosto, el jardinero de los Orioles, Colton Cowser (20 jonrones, 21 dobles, OPS+ de 120), estaba por encima del abridor dominicano de los Yankees, Luis Gil (13-6, efectividad de 3.24), el cerrador de los Atléticos, Mason Miller (efectividad de 2.43, 23 salvamentos, WHIP de 0.88) y el jardinero venezolano de los Medias Rojas, Wilyer Abreu (15 jonrones, 31 dobles, OPS+ de 127). Gil acaba de regresar de la lista de lesionados con una actuación dominante contra los Cachorros durante el fin de semana, y su compañero de equipo -- el receptor Austin Wells -- ha asumido el cuarto puesto en el orden al poner una línea ofensiva de .283/.371/.518 desde principios de julio.

Esta batalla todavía puede tomar muchos caminos distintos.

8. JMV de la Liga Americana

Todo el mundo sabe lo que está haciendo Aaron Judge. Lidera la liga en… bueno, en todo. Y su segundo JMV en los últimos tres años parece tan obvio que incluso este ranking probablemente sea demasiado ambicioso.

Sin embargo, Judge llegó al martes en un bache inusual de 10 hits en 47 turnos, sin jonrones durante ese periodo, lo cual es aún menos característico. Si de alguna manera llegara a tener dificultades por un período prolongado, Bobby Witt Jr. tendría la oportunidad de robarse el JMV de la misma forma en que roba tantas bases.

Witt ya es el primer jugador en la historia con 30 jonrones, 40 dobles, 10 triples y 25 robos en una campaña, y está a la par de Judge en los cálculos de WAR tanto de Baseball-Reference como de FanGraphs. Su temporada ha guiado a los Reales a la contienda un año después de que establecieran un récord de derrotas para la franquicia. En nuestra encuesta más reciente de MLB.com, recibió seis votos para el primer lugar, mientras que Judge obtuvo 31. Tal vez, con la ayuda de Judge, pueda dar la sorpresa.

9. JMV de la Liga Nacional

Es extraño ver a un bateador designado como el favorito indiscutible en esta competencia, considerando que ningún BD a tiempo completo ha ganado el premio. Pero, de nuevo, ningún designado — o jugador en general — ha conseguido el 50-50, como parece estar destinado a hacer Shohei Ohtani. Los votantes definitivamente no penalizaron al venezolano Ronald Acuña Jr. por tener su histórica temporada de 40-70 en un ambiente más propicio para las bases robadas el año pasado por las nuevas reglas (ganó el JMV de la L.N. de manera unánime), así que tampoco lo harán con Ohtani.

Sin embargo, el puertorriqueño Francisco Lindor ha estado increíble. Es la razón principal por la que este equipo de los Mets está sorpresivamente luchando por llegar a los playoffs, y juega en una posición premium, lo cual – ya sea que confíes en las estadísticas de WAR para calcularlo o no – es ciertamente mucho más valioso que no tener ninguna posición. Tal vez esos ruidosos miembros de los medios de Nueva York, quienes siempre hacen escuchar su voz (¡los queremos, amigos!), continúen haciendo suficiente ruido alrededor de Lindor para convertir esto en una verdadera batalla de votos. En nuestra encuesta, Lindor recibió nueve votos para el primer lugar frente a los 28 de Ohtani.

Aunque, una vez más, un 50-50 (o donde sea que termine Ohtani) probablemente superará todos los demás factores aquí.

10. División Oeste de la Liga Nacional

Los D-backs y los Padres, que estaban enrachados, se acercaron a dos juegos de los Dodgers a mediados de agosto, pero las cosas se han normalizado desde entonces, con L.A. tomando una ventaja de 5.5 juegos antes de los juegos del martes. Los D-backs ya terminaron su serie particular contra los Dodgers, mientras que los Padres aún tienen otra serie pendiente contra ellos en el Dodger Stadium del 24 al 26 de septiembre. Los Dodgers siguen sufriendo lesiones en su rotación, y tanto Arizona como San Diego serán equipos muy peligrosos en octubre, pero por ahora parece que L.A. va camino a su undécimo título divisional en 12 años.

11. Cy Young de la Liga Americana

Tarik Skubal tiene el promedio casi asegurado y probablemente ya ha hecho lo suficiente para no perderlo. El zurdo de 27 años de los Tigres ha sido un placer de ver esta temporada, y tiene la oportunidad de ganar la Triple Corona de pitcheo del Joven Circuito, pues es líder victorias (16), efectividad (2.53) y ponches (208).

Aunque Logan Gilbert de los Marineros terminó segundo en nuestra encuesta reciente de MLB.com, el único lanzador además de Skubal que recibió un voto para el primer lugar fue el dominicano Emmanuel Clase. El cerrador de los Guardianes ha sido increíble nuevamente este año, pero, debo decirles, no tiene ninguna posibilidad de ganar el Cy. Especialmente con el año que ha tenido Skubal como un as tradicional.

12. Cy Young de la Liga Nacional

Nuestra encuesta más reciente fue aún más clara en la Liga Nacional, donde Chris Sale recibió los 31 votos para el primer lugar. Con disculpas a Zack Wheeler de los Filis y a otros que han tenido temporadas sólidas, ya puedes grabar el nombre de Sale en su primer trofeo Cy Young y terminar con esto de una vez. Su repunte con los Bravos (16-3, efectividad de 2.38, EFE+ de 175) ha sido una de las mejores historias de la temporada.

13. Manager del Año de la Liga Americana

Claro, probablemente este no sea un premio tan decidido como algunos de los que están más arriba, pero… es el Manager del Año. No puedo clasificarlo más arriba que en el puesto 13. De cualquier manera, parece que esto se decidirá por el resultado de la carrera en la División Central de la Liga Americana. Stephen Vogt, de los Guardianes, quien reemplazó a una leyenda como Terry Francona y llevó a Cleveland inmediatamente a la contienda, y Matt Quatraro, de los Reales, quien está al mando de un equipo que perdió 106 juegos el año pasado y ahora está al borde de llegar a octubre, proporcionan ambos las narrativas necesarias.

Nuevamente, probablemente el premio será para el manager del equipo que termine más arriba. En este momento, ese es Vogt. Y podría ser Vogt de cualquier manera, dado el factor Francona.

14. División Este de la Liga Nacional

¡Los Filis! Los chicos de Broad Street prácticamente aseguraron su primer título divisional desde 2011 para el Día de los Caídos. Impresionante.

15. (empate) División Central de la Liga Nacional y Manager del Año de la Liga Nacional

Los Cerveceros perdieron a Craig Counsell, quien es generalmente considerado uno de los mejores managers de su era. Cambiaron a uno de sus ases, Corbin Burnes, y su otro as, Brandon Woodruff, quedó fuera por la temporada tras una cirugía en el hombro. Luego, su relevista estrella, Devin Williams, fue diagnosticado con una fractura por estrés en la espalda durante el entrenamiento de primavera. Debido a todo esto, los Cerveceros no eran una opción popular para llegar a los playoffs, y mucho menos para ganar nuevamente la Central.

Y aun así, con un equipo predominantemente joven están ganando su división. Y su manager, Pat Murphy, en su primer año dirigiendo en MLB, está haciendo lo mismo con el premio al Manager del Año.