Rodeado de leyendas, Puerto Rico llega al Clásico con hambre de gloria

FORT MYERS, Florida - Si pensaba que JetBlue Park estaba lleno de ruido y orgullo para el equipo puertorriqueño en el partido de exhibición del martes por la noche contra los Medias Rojas, espere a que el equipo llegue al Estadio Hiram Bithorn de San Juan.

Las vuvuzelas que siempre estuvieron presentes en un estadio a dos horas de Miami sonarán aún más a partir del viernes, cuando una isla apasionada por el béisbol pueda ver a su equipo de cerca durante varios días en la fase de grupos del Clásico Mundial de Béisbol.

La decepción temporal que sintió la isla cuando se supo que Francisco Lindor, Carlos Correa y Javy Báez no podrían participar este año por diversas razones ya se ha calmado.

El equipo puertorriqueño planea representar con pasión y un juego sólido.

"Nos lo tomamos muy en serio", dijo el gerente general de Puerto Rico, Carlos Beltrán. "No tenemos la oportunidad de llevar 'PR' en el pecho ni en la cabeza tan a menudo. Cuando tenemos la oportunidad, intentamos estar presentes para nuestros aficionados. Puerto Rico es una pequeña isla en el Caribe. Durante años, hemos demostrado que el béisbol es una religión en nuestra isla. Amamos el béisbol. Respiramos béisbol. Y el hecho de que juguemos en casa hará que muchos aficionados se sientan orgullosos durante la serie en Puerto Rico".

El manager de los Medias Rojas, Alex Cora, quien fuera el gerente general de la selección puertorriqueña en 2017 que tuvo una sorprendente avance hasta el partido por el campeonato antes de perder contra el equipo estadounidense, estará atento desde Fort Myers.

“Creo que la decepción inicial es que seremos anfitriones por primera vez en mucho tiempo, y [Lindor, Correa y Báez] iban a jugar juntos”, dijo Cora. ​​“Así que, a partir de ahí, la gente se molestó durante dos días, y ahora todos apoyan a estos muchachos. Ya se tiñeron el cabello, incluido Nolan [Arenado]”.

Sí, Nolan Arenado. Tras vestir la camiseta del equipo estadounidense en 2017 y 2023, el ocho veces All-Star Arenado fue invitado a participar por Puerto Rico en esta ocasión. Y es un honor que no se toma a la ligera. De hecho, cuando Arenado conectó un sencillo productor como parte de la racha de tres carreras de Puerto Rico en la parte alta de la primera entrada el martes, el ruido podría haberte hecho creer que fue su mejor amigo, Trevor Story, quien conectó ese hit para los Medias Rojas.

"Solo ver a todos los aficionados, incluso aquí para un partido de exhibición, es una locura", dijo Arenado. "Solo con la pasión de los jugadores, incluso cenando con todos los muchachos, se puede ver lo mucho que significa para ellos. Así que solo puedes darlo todo. No hay otra manera".

Aunque el roster del equipo puertorriqueño no está tan completo como en clásicos anteriores, la gerencia está liderada por Beltrán, miembro del Salón de la Fama, y ​​el manager Yadier Molina, quien probablemente se unirá a él en Cooperstown pronto.

Luego está el cuerpo técnico, compuesto por un selecto grupo de jugadores de béisbol venerados en Puerto Rico, como los entrenadores de bateo Edgar Martínez y Juan González, el coach de primera base Sandy Alomar Jr., y el hermano mayor de Cora, Joey, coach de tercera base. Carlos Delgado, un temible toletero en su época, asiste a Beltrán como asesor.

La conformación del cuerpo técnico de apoyo fue muy intencional por parte de Beltrán.

“Una de las cosas que les dije a los jóvenes fue que intenté formar un cuerpo técnico con mucha sabiduría y conocimiento sobre el béisbol”, dijo Beltrán. "Les dije a los jóvenes que aprovecharan esa oportunidad. Deberían intentar sacar algo de ello y sumarlo a su juego para seguir avanzando".

En San Juan, estos partidos serán vistos como mucho más que un simple evento. Y a Iris Amora, de 86 años, madre de Alex y Joey, se lo recordaron el martes.

“Tuve una conversación con mi mamá hoy sobre los boletos”, dijo Alex Cora. ​​“Le dijo a mi hermana: ‘No voy’, y tuve que llamarla por teléfono. Le dije: ‘Oye, sé cómo estás, sé cómo te sientes, pero esto es importante para nosotros’. Tienes que ir. Y ella irá”.

Este espectáculo no es opcional para ningún aficionado al béisbol de Puerto Rico.

“Al final del día, sentimos que tenemos un buen equipo joven y con talento”, dijo Beltrán. “Sin duda, se extrañan a algunos de los jugadores clave como Lindor, Correa, Báez, [José] Berríos. Pero este será un buen ambiente. Esta oportunidad de representar a su país y jugar de nuevo en Puerto Rico permitirá que algunos de los jóvenes aquí tengan una experiencia que recordarán el resto de sus vidas”.