¿Cómo podría el paso de Sasaki por el bullpen ayudarlo en su regreso a la rotación?

Roki Sasaki brilló trabajando en un rol desconocido para él en la postemporada. Ahora, tras ganar la Serie Mundial y con un año de experiencia en las Grandes Ligas, el lanzador de 24 años regresará a lo que sabe: ser abridor.

El cambio de Sasaki al bullpen durante el camino hacia el campeonato de los Dodgers siempre se hizo sabiendo que regresaría a la rotación la próxima temporada. El éxito que disfrutó como cerrador del club en octubre (tres salvados y solo una carrera limpia permitida en 10.2 entradas) no cambió eso.

El repertorio de Sasaki no solo fue más efectivo como relevista, sino que también lució mucho más confiado al acumular presentaciones sin permitir carreras contra algunos de los mejores equipos del béisbol. Su resurgimiento fue la culminación de meses de trabajo durante una campaña regular difícil, interrumpida por una lesión en el hombro derecho.

“Creo que para nosotros, se trataba de intentar recuperar su mecánica al lanzar”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, después del séptimo juego de la Serie Mundial en Toronto. “Siento que hemos avanzado mucho en eso. Por eso, definitivamente lo vemos como un abridor y uno muy bueno, y seguiremos trabajando en la temporada baja para ponerlo en la mejor posición para que esté listo en los Entrenamientos Primaverales y nos ayude a ganar de nuevo”.

Aquí un vistazo a lo bueno, lo malo y lo desconocido de la etapa de Sasaki en el bullpen y lo que podría significar para su regreso como abridor:

Señales alentadoras
Quizás la mejor noticia para Sasaki fue el regreso de su velocidad. Mientras estuvo en la rotación, Sasaki lanzó solo ocho lanzamientos a 99 mph o más. Desde su primer juego como relevista en las Grandes Ligas el 24 de septiembre, lanzó 46 pitcheos a 99 mph o más.

No solo lanzaba con más fuerza, sino que también estaba ubicando tanto su recta de cuatro costuras como su potente splitter. Sasaki tuvo casi la misma cantidad de bases por bolas (22) que de ponches (24) como abridor, pero logró reducir su tasa de boletos (14.3% a 10%) y aumentar su porcentaje de ponches (15.6% a 20%) como relevista. Los bateadores rivales ya no podían permitirse el lujo de esperar por el splitter cuando ambos lanzamientos estaban entrando en la zona de strike, lo que resultó en una tasa de swings en blanco del 51.3%.

El trabajo de Sasaki como relevista se asemejaba mucho más al brazo electrizante que tanto se anhelaba cuando fue colocado en el sistema de posta en la temporada muerta pasada. Además, lanzó con la convicción que los Dodgers habían esperado ver de él durante todo el año, lo cual es un buen augurio de cara a la próxima temporada.

Preocupaciones persistentes
Desde una perspectiva general, la etapa de Sasaki como relevista tiene mayormente aspectos positivos. Sin embargo, aunque obtuvo los resultados que necesitaba durante la postemporada, su recta disminuyó ligeramente durante su desempeño.

Después de promediar entre 99 y 100 mph con su bola rápida durante la Serie Divisional de la Liga Nacional, la lanzó un poco más lento durante la Serie de Campeonato de la L.N. y la Serie Mundial, llegando a poco más de 98 mph en sus últimas cinco presentaciones. Además, sólo consiguió más de un ponche con la recta en dos ocasiones en 11 juegos. En general, aumentó su tasa de swings en blanco con su bola rápida (del 10.1% al 20%) en comparación con cuando era abridor.

Cabe destacar que la caída se produjo después de la mayor carga de trabajo de Sasaki en la postemporada: sus tres entradas perfectas con 36 lanzamientos en el Juego 4 de la Serie Divisional de la L.N. Tuvo tres días de descanso entre ese momento y el Juego 1 de la Serie de Campeonato, durante la cual promedió 98 mph con su recta y permitió su única carrera de la postemporada.

Por determinarse
En realidad, las incógnitas podrían superar a las certezas. Las situaciones y las cargas de trabajo de la rotación y el bullpen son tan diferentes que otros factores podrían ser igualmente importantes para Sasaki.

Sasaki podría estar trabajando con un arsenal más amplio. Mientras se rehabilitaba el hombro, practicó un cutter, que lanzó durante un partido en las Ligas Menores, pero no en un juego de la Gran Carpa. También abandonó su slider tras regresar de la lesión.

Tener un invierno completo con los Dodgers también podría ser útil para Sasaki, quien firmó con el equipo en enero pasado. Si bien este año solo tuvo unas semanas para trabajar con la organización antes del inicio de los Entrenamientos Primaverales, esta vez tendrá meses para prepararse.

La lección más importante de su etapa como relevista es que su electrizante repertorio sigue presente. Solo es cuestión de liberarlo.