‘Ésta era mi última oportunidad’: Antone regresa a G.L. tras su 3ra cirugía Tommy John

CHICAGO – Mientras los Rojos intentan seguir adelante por un período prolongado sin el cerrador lesionado Emilio Pagán, luego de que el boricua sufriera una distensión en el tendón de la corva izquierdo el martes ante los Cachorros, el piloto Terry Francona recibió un ánimo especial cuando Tejay Antone llegó a su oficina el miércoles.

“[Antone] entró hoy y le dije, ‘Después de una noche medio mala, verte cruzar esa puerta fue algo alentador’. Es bueno para él. Espero que también sea muy bueno para nosotros, pero es una historia genial”, comentó Francona.

La historia de Antone es una rareza con pocos precedentes. El derecho de 32 años, cuyo contrato fue seleccionado desde Triple-A Louisville, regresó a las Grandes Ligas tras una tercera cirugía Tommy John en el codo derecho.

Antone se sometió al procedimiento por tercera vez luego de sufrir un desgarro del ligamento colateral cubital mientras enfrentaba a los Mets el 7 de abril del 2024. Los únicos otros lanzadores conocidos en regresar a las Mayores tras tres operaciones de este tipo son Jonny Venters y Jason Isringhausen.

Luego de firmar nuevamente un contrato de ligas menores en noviembre y recibir una invitación fuera de roster a los Entrenamientos Primaverales antes de ser descartado, Antone tuvo marca de 1-1 con efectividad de 2.25 en 12 presentaciones esta temporada con Louisville.

Antone se mostró emocionado al hablar sobre su regreso a las Grandes Ligas.

“Realmente quería volver, pero no quiero decir que lo esperaba”, expresó. “No estaba en el roster de 40 jugadores. Sólo estaba lanzando lo mejor que podía, esperando una oportunidad. Salí y lancé bien durante el primer mes de la temporada y los Rojos me dieron esta oportunidad. No podría estar más feliz”.

Antone tuvo su regreso de cuento de hadas la noche del miércoles. Encargado del octavo inning con el equipo abajo por dos carreras, retiró en orden la parte gruesa del lineup de los Cachorros, Alex Bregman, Ian Happ y Seiya Suzuki. Luego de que Bregman se ponchó tirándole, Happ dio un elevado hasta la pared del jardín central-derecho, donde TJ Friedl realizó una atrapada en salto.

Después de que Suzuki se quedó mirando un sweeper para el tercer strike, Antone salió del montículo bien contento.

“Lo ponché, se quedó mirando. Tan pronto salió de mis dedos, sentí que ya lo había ponchado”, exclamó Antone. “Como que lo congelé. Se sintió increíble. Todas las emociones, súper emocionado en ese momento. Entré al dugout, recibí enormes felicitaciones de mis compañeros y caminé hasta el final del dugout, y ahí fue cuando me cayó el golpe emocional. Se me salieron unas lágrimas. Tuve que apartarme un segundo.

“Wow, una noche increíble, un regreso increíble, un cierre perfecto para la historia. Y es genial poder seguir escribiéndola. No ha terminado. Apenas está comenzando otra vez”.

Antone estaba encaminado a apuntarse la victoria después de que los Rojos anotaron cuatro carreras en el noveno inning, pero terminaron perdiendo por 7-6 en 10 innings.

Gran parte del roster de Cincinnati ha cambiado desde que Antone debutó en Grandes Ligas en el 2020, pero el jugador con más tiempo en el equipo, el receptor Tyler Stephenson, ha visto todos los regresos, y todas las decepciones, que el relevista ha atravesado.

Antone se sometió a una cirugía del ligamento colateral cubital por primera vez en el 2017, cuando aún estaba en ligas menores. La segunda llegó en medio de su brillante temporada del 2021, su primera campaña completa en las Grandes Ligas. La rehabilitación y algunos contratiempos de ese procedimiento le impidieron regresar hasta el 2024.

“Estuvimos juntos en ligas menores y debutamos con una entrada de diferencia”, comentó Stephenson. “Eso demuestra mucho quién es él, pasar por la cirugía tres veces y nunca rendirse con el objetivo de regresar. Lo hizo, lo demostró y se ganó ese derecho”.

Limitado a apenas 45 presentaciones en Grandes Ligas desde su debut debido a su historial de lesiones, Antone comenzó el día con efectividad de por vida de 2.47.

Cuando Antone llegó originalmente, tenía una recta que podía alcanzar las 100 millas por hora y una curva devastadora. Esa velocidad prácticamente desapareció y fue reemplazada por pitcheos entre 92 y 95 mph. Durante la pasada temporada muerta agregó un sweeper y un cutter a su repertorio.

“No está completamente guardada”, dijo Antone sobre su curva. “Captain Hook todavía la tiene. Definitivamente está más abajo en la lista, eso sí.

“Poder atacar la zona con pitcheos en los que tengo confianza es realmente importante. Me da confianza para lanzar más en la zona porque estoy consiguiendo swings fallidos y contacto débil”.

Al agregar nuevos lanzamientos, Antone dejó en claro su deseo de lanzar sin miedo y no simplemente jugar a la segura.

“Ésta era mi última oportunidad. Nadie va a firmar a un tipo con cuatro Tommy Johns, ¿verdad?”, dijo Antone.

Los Rojos supieron de inmediato que Pagán necesitaría ingresar a la lista de lesionados y, después de una derrota de 3-2 en 10 entradas, Francona, el coach de pitcheo Derek Johnson y el gerente general Brad Meador se reunieron en la oficina del capataz para discutir a quién agregar a un bullpen que ha tenido dificultades durante la última semana. Hicieron llamadas al director de desarrollo de jugadores Jeremy Farrell y al manager de Louisville, Pat Kelly, quienes respaldaron el ascenso de Antone.

“Nos sentamos aquí durante mucho tiempo anoche tratando de resolverlo”, comentó Francona. “Creo que hay que escuchar sus opiniones porque ellos son quienes están trabajando directamente con esos muchachos”.

Después de hablar con Francona la tarde del miércoles, Antone salió cerca del dugout de primera base en el Wrigley Field y se tomó un momento para disfrutarlo todo.

“Es increíble, hombre. Es realmente genial”, aseguró Antone. “Salí al terreno, grabé un pequeño video con el teléfono y se lo envié a mi familia. Wrigley es un estadio muy especial, muy icónico. Es genial estar de vuelta, ha pasado mucho tiempo. Estoy emocionado de regresar”.