Cómo los Yankees se están preparando para una recta final crucial

ANAHEIM – Al comenzar septiembre, la meta de la temporada regular ya se vislumbra, y con ella llega la realidad de la recta final.

Los Yankees afrontan el último mes con un doble desafío: Luchar por el título de la División Este de la Liga Americana y, al mismo tiempo, preparar su roster para octubre. Tras ganar una serie en Anaheim — culminada el miércoles con una frenética remontada de cinco carreras y dos outs en entradas extras — el equipo se coloca a 3.5 de los líderes, los Rays de Tampa Bay, y ocupa actualmente el primer puesto del Comodín de la Liga Americana, por delante de Boston y Cleveland. Esta posición se vio reforzada la semana pasada cuando Nueva York ganó tres de cuatro partidos contra los Medias Rojas, asegurando así el criterio de desempate en la serie particular de la temporada y garantizando la ventaja de localía frente a Boston en un hipotético empate por el Comodín.

Sin embargo, aunque cada victoria cuenta en la clasificación en este momento, el tema principal que rodea la gira del equipo por la Costa Oeste es el inminente regreso del capitán Aaron Judge.

Judge, quien ha estado marginado desde el 31 de mayo recuperándose de una fractura en una costilla derecha, viaja con el equipo e intensifica sus actividades relacionadas con el béisbol. Antes del último partido de la serie del miércoles contra los Angelinos, Judge estuvo en el terreno realizando ejercicios de lanzamientos a larga distancia y recorridos por las bases. Se prevé que regrese a la alineación durante la próxima serie de juegos en casa en septiembre. Recuperar a su mejor bateador supondría un enorme impulso para la parte central del orden de bateo de Nueva York, justo cuando los partidos cobran una mayor importancia.

"Tenemos una gran oportunidad ante nosotros", declaró el manager Aaron Boone sobre las perspectivas para septiembre. "Ponernos en posición —como he dicho muchas veces— de hacer realidad todas nuestras esperanzas, sueños y objetivos. Pero tenemos que jugar bien y, con suerte, estar en nuestro mejor nivel cuando más importe. Me siento optimista respecto a nuestro grupo y a la incorporación gradual de algunos jugadores que regresarán este mes".

Si bien el regreso de Judge ofrece un alivio ofensivo, el cuerpo de lanzadores plantea un rompecabezas que el coach de pitcheo Matt Blake y Boone deberán resolver en las próximas cuatro semanas.

Septiembre es un mes clave para definir roles, estabilizar el cuerpo de relevistas y estructurar el grupo de lanzadores para la postemporada. Más allá de piezas fundamentales para situaciones de alta presión como David Bednar, Paul Blackburn, Brent Headrick y Tim Hill, la directiva y el cuerpo técnico están probando activamente nuevas opciones para enfrentar alineaciones cargadas de bateadores derechos y proteger los brazos que han tenido una gran carga de trabajo.

Una pieza potencial de ese rompecabezas llegó el 31 de agosto, cuando los Yankees reclamaron al derecho John Schreiber de la lista de waivers de los Reales, incorporándolo a la plantilla justo a tiempo para asegurar su elegibilidad para la postemporada. Schreiber aporta un estilo de lanzamiento lateral distintivo y una trayectoria sólida contra bateadores derechos, a quienes ha limitado a un promedio de bateo de .140 esta temporada. Para un bullpen que aún está definiendo sus roles para las entradas finales, Schreiber ofrece un arma ideal para complementar el núcleo de lanzadores existente.

"Es un relevista derecho muy eficaz ante bateadores derechos en esta liga", comentó Blake sobre Schreiber. "Ha tenido mucho éxito retirando a bateadores derechos. Posee una buena variedad de rectas contra ellos y sabe imprimirle efecto a la pelota. Entonces, creo que tiene posibilidades de triunfar con nosotros si logramos que se adapte bien aquí".

Schreiber no es la única incorporación que se está evaluando sobre la marcha. Los Yankees también están integrando al veterano Michael Fulmer y monitoreando la versatilidad de Ryan Yarbrough, capaz de lanzar varias entradas. Por otro lado, el abridor dominicano Luis Gil ha sido ascendido para ser evaluado como relevista, tras mostrar una mejora en la velocidad de su recta y en el movimiento vertical de sus lanzamientos en Triple-A. Aunque su capacidad actual es de unos 40 a 45 lanzamientos, Gil ofrece a Nueva York una flexibilidad para actuar como relevista largo o para realizar relevos cortos de alta velocidad, dependiendo de cómo se desarrollen sus primeras actuaciones.

Para ayudar a gestionar la carga de trabajo de toda la unidad, los Yankees tienen previsto que el derecho Will Warren releve al abridor Max Fried en el partido programado para el viernes contra los Padres en San Diego. Fried regresó recientemente tras una ausencia de 15 días en la lista de lesionados debido a una contusión ósea en el codo de lanzar, y su conteo de lanzamientos se limitó a 63 en su primera apertura tras su retorno, frente a Boston.

Warren, quien viene de una de sus mejores actuaciones del año tras lanzar 7.0 entradas y permitir una sola carrera el domingo, aporta profundidad para aliviar la carga del bullpen mientras Fried recupera su ritmo de lanzamientos.

Aunque utilizar a dos abridores a veces puede interpretarse como una prueba para la estrategia del roster en la postemporada, Boone aclaró que esta decisión responde simplemente a una gestión práctica del roster dictada por el calendario.

"No, es simplemente cómo se han dado las cosas", dijo Boone al ser cuestionado si esta estrategia de relevo compartido era un adelanto de lo que planean para octubre.

"Todos entendemos en qué punto de la temporada estamos y la importancia de todos estos partidos", comentó Boone sobre la conversación sostenida con Warren respecto a este rol compartido. "Y, en el caso de Will, somos conscientes de lo importante que es para el equipo y para lo que estamos haciendo. Queremos ganar y creo que a estas alturas todos lo entienden".

Mantener a Warren disponible desde el bullpen también otorga flexibilidad a los Yankees con el novato puertorriqueño Elmer Rodríguez, asegurando profundidad ante la próxima doble-cartelera que disputarán más adelante este mes contra los Rays.

"Este mes, obviamente, intentar alcanzar al líder de la división es una parte importante", señaló Blake. "Pero también estamos actuando con inteligencia respecto a la gran carga de trabajo de Blackburn y Headrick, en particular, y evaluando cómo encajan los demás lanzadores en torno a ellos de cara a un posible roster para la postemporada".

Cada entrada lanzada este mes de septiembre cumple una doble-función. Para los Yankees, los próximos 22 partidos no se tratan solamente de recortar una desventaja de 3.5 juegos en la clasificación, sino de construir una plantilla sana y completa, lista para afrontar la postemporada.