Cuando se revelaron los rosters del Clásico Mundial de Béisbol la semana pasada, tres equipos – con sus rosters repletos de Jugadores Más Valiosos, ganadores del Premio Cy Young, convocados al Juego de Estrellas y futuros miembros del Salón de la Fama – se destacaron en grande.
Aunque cada uno de los 20 equipos trae su mejor personal en la historia del torneo, los Estados Unidos, Japón y la República Dominicana parecen tener los grupos más profundos, poderosas y talentosos hasta ahora. El camino hacia el campeonato casi con seguridad tendrá que pasar por ellos. Pero esto no es sólo béisbol; es béisbol de torneo: Los equipos no tienen una serie de cinco o siete juegos para probarse. Cualquiera puede ganar en cualquier día y cada contienda tiene la capacidad de reescribir completamente el resto del evento.
Clásico Mundial de Béisbol 2026
Después de todo, si bien la gran final del 2023 entre EE.UU. y Japón parecía estar escrito por el destino, fue sólo gracias a un grand slam de Trea Turner y un doble de oro de Munetaka Murakami lo que evitó que estas naciones fueran eliminadas en los cuartos de final y semifinal, respectivamente.
Si el trío de países antes mencionado son los líderes del grupo, ¿quiénes son algunos de los equipos que podrían sorprender este año? Aquí están mis seis selecciones:
1. Venezuela
Venezuela está tan repleta de talento, que de hecho les pregunté a algunos colegas: “¿Puedo llamarlos sorpresa?”. Están apenas un escalón por debajo de EE.UU., R.D. y Japón, y no han llegado a las semifinales desde el 2009.
La alineación es aterradora: Ronald Acuña Jr., Salvador Pérez y Jackson Chourio son una parte media del orden tan temible como cualquiera – y eso sin mencionar a Eugenio Suárez, quien conectó 49 jonrones el año pasado.
El factor diferencial este año es la rotación de Venezuela. Encabezada por Pablo López y la nueva firma de los Medias Rojas, Ranger Suárez, junto con Eduardo Rodríguez y Germán Márquez, Venezuela tiene los brazos necesarios para emparejarse con casi cualquier equipo. Daniel Palencia, el cerrador lanzallamas de los Cachorros, asegura que cualquier ventaja tardía probablemente se mantenga.
2. Canadá
A pesar de una gran cantidad de grandes jugadores como Justin Morneau y Joey Votto vistiendo los colores del equipo a lo largo de los años, Canadá nunca ha avanzado más allá de la primera ronda en el Clásico Mundial de Béisbol. Eso debe de cambiar este año. El grupo de San Juan está lejos de ser fácil, pero Puerto Rico y Cuba parecen ser más débiles que en años anteriores, y el roster de Canadá es más profundo que nunca.
Con una rotación encabezada por Jameson Taillon – de regreso por primera vez desde que jugó en el Clásico del 2013 a los 21 años – Cal Quantrill y Mike Soroka, más una alineación que presenta a los hermanos Naylor, el cañonero Tyler O’Neill y el prospecto de los jardines de los Marlins, Owen Caissie, Canadá tiene talento más que suficiente en ambos lados del terreno para avanzar a Houston. Una vez en los cuartos de final, todo es posible.
3. China Taipéi
China Taipéi sorprendió a muchos en el Premier12 del 2024: Primero derrotó a su rival Corea del Sur en la fase de grupos y luego blanqueó a Japón, 4-0, en la final, poniendo fin a la racha ganadora internacional de 27 juegos de los anfitriones.
Si bien es difícil imaginar a China Taipéi venciendo a Japón nuevamente y ganando el primer lugar en el grupo de Tokio, hay un camino para que terminen segundos si pueden vencer a Corea del Sur.
El exjugador de Grandes Ligas Yu Chang y el capitán Chieh-Hsien Chen – nombrado JMV del Premier12 después de batear .652 con dos cuadrangulares, uno de ellos una estocada de tres carreras en el juego por el título – son los líderes veteranos, con el lanzador ganador del campeonato P12 y prospecto de los D-backs, Yu-Min Lin, al frente de la rotación. El equipo fue agresivo al agregar talento: El jardinero de los Guardianes Stuart Fairchild y el prospecto de poder de los Cachorros Jonathon Long se unieron al equipo para rendirle homenaje a su herencia del país, mientras que una gran cantidad de prospectos de liga menor como los lanzadores Wei-En Lin (4 ponches en 1.1 entrada en el clasificatorio de marzo) y Po-Yu Chen, más los infielders Hao-yu Lee y Tsung-Che Cheng – quien hizo su debut en Grandes Ligas con 7 turnos sin hits el año pasado – agregan mucha profundidad profesional. El abridor de 25 años Jo-Hsi Hsu, quien firmó con SoftBank Hawks de Japón después de impresionar en el Clasificatorio (cinco ponches en 3.2 tramos), también podría encontrar el estrellato.
Una cosa a tener en cuenta: He escuchado mucho sobre un mayor énfasis en el desarrollo de lanzadores utilizando métodos modernos de entrenamiento al estilo de MLB en China Taipéi. Si el trabajo da sus frutos y el bullpen le cierra la puerta a la oposición, eso podría ser el factor diferencial.
4. México
El genente general del equipo, Rodrigo López – él mismo una ex estrella de la selección nacional – ha hecho un buen trabajo al armar una plantilla que buscará repetir la destacada actuación del 2023, que ha visto dispararse la popularidad del béisbol en el país después de quedar a unos pocos outs de un lugar en la final. Una vez más con el mánager Benjamín Gil – quien acaba de ganar la Serie del Caribe con los Charros de Jalisco – el equipo dependerá de una mezcla de estrellas nacidas en México y estadounidenses de ascendencia mexicana.
El cubano nacionalizado Randy Arozarena regresa tras una actuación estelar en el 2023, uniéndose figuras de MLB en el 2025 como Jonathan Aranda, Alejandro Kirk y Andrés Muñoz, un trío que hizo historia al ser la primera vez que tres jugadores nacidos en México son elegidos para el Juego de Estrellas. Javier Assad, Taijuan Walker y Taj Bradley le dan al equipo muchas opciones de abridores, con relevistas talentosos como Brennan Bernardino y Daniel Duarte ayudando a cerrar la brecha hasta el cerrador Muñoz.
México pudo haber sido el equipo sorpresa en 2023, pero esta vez los equipos estarán preparados para ellos.
5. Italia
¿Una de las razones por las que México podría no avanzar más allá de la primera ronda? Italia, que ha sido un obstáculo para México en el Clásico Mundial de Béisbol, con los Azzurri logrando una victoria por 6-5 en el 2013 y anotando cinco carreras en la novena entrada en el 2017 para ganar por 10-9. Se enfrentará con México de nuevo el 11 de marzo – el último partido de la fase de grupos – cuando todo podría estar en juego.
Con el nuevo manager Francisco Cervelli, quien atribuye sus habilidades de reclutamiento al coach de la banca Jorge Posada, Italia tiene un nuevo as con Aaron Nola. Si recupera su forma del 2024, sus oponentes estarán en problemas. Samuel Aldegheri, el primer lanzador italiano nacido y desarrollado en la historia de las Grandes Ligas, y el prospecto de los Piratas, Alessandro Ercolani, son brazos locales. El capitán Vinnie Pasquantino encabeza entonces un potente ataque ofensivo que cuenta con los jóvenes de Grandes Ligas Kyle Teel y Jac Caglianone, que podrían ver este torneo como un trampolín hacia el estrellato.
6. Colombia
Molesto como país por haber sido relegada a la fase de clasificación después de perder contra Gran Bretaña en el 2023, Colombia salió listo para aplastar a sus oponentes en las clasificatorias de Tucson. Colombia arrasó en el torneo, superando a sus oponentes por 23-1. Ahora, el capitán José Quintana se une a Julio Teherán – los dos ocupan el primer y segundo lugares en victorias de todos los tiempos para un lanzador nacido en Colombia en las Grandes Ligas, respectivamente – en la parte delantera de la rotación con el prospecto de los Marineros Michael Arroyo. Y dirán presente los veteranos de Grandes Ligas Harold Ramírez, Donovan Solano, Gio Urshela y Jorge Alfaro.
Colombia probablemente tenga que vencer a Puerto Rico o Canadá para avanzar, pero la selección tiene más posibilidades de llegar a los cuartos de final que de ser relegada de nuevo a una clasificatoria.